Parc National Royal Natal
"Le Tugela vous trouve avant que vous ne le trouviez — un son qui commence comme le vent et se résout en quelque chose de bien plus ancien."
Je l’ai entendu avant de le voir. Cela faisait trois heures que je marchais à travers une prairie de montagne, le sentier montant régulièrement entre des protéas et par-dessus des arêtes rocheuses où le vent arrivait fort depuis le plateau du Lesotho, et puis il y avait un son sous tout le reste — grave, résonnant, pas tout à fait du tonnerre. Le Tugela, qui chute de près de neuf cents mètres en cinq étapes, s’annonce ainsi. Quand le premier tronçon est finalement apparu au détour d’un éperon rocheux, je me suis arrêté assez longtemps pour que mes jambes se refroidissent.
Le Parc National Royal Natal occupe l’angle nord de la chaîne du Drakensberg, et c’est là que les montagnes font leur déclaration la plus théâtrale. L’Amphithéâtre — un arc de basalte de cinq kilomètres s’élevant à douze cents mètres directement depuis le plateau — est le type d’accident géologique qui réduit toute métaphore à néant. Les photographies ne le transmettent pas. La paroi est simplement trop large et trop verticale pour qu’aucun cadrage puisse en communiquer les proportions. On ne la comprend que lorsqu’on se tient à l’intérieur de la courbe, la nuque renversée, regardant un gypaète barbu chevaucher les thermiques qui bouillonnent depuis la face rocheuse.
Les circuits de randonnée ici vont de paisibles promenades le long de la rivière à travers une forêt ripicole à une journée entière d’ascension par le sentier du parking du Sentinel, qui implique des échelles à chaînes boulonnées dans la roche et débouche sur le plateau du Lesotho à trois mille mètres. J’ai fait les échelles à chaînes un matin où le nuage se déplaçait rapidement sur le bord de l’escarpement et j’ai aperçu le plateau s’étendant vers le Lesotho — fauve, aplati par le vent, totalement vide de tout élément humain. C’était comme regarder dans une autre dimension. Puis le nuage s’est refermé et j’étais de nouveau sur les barreaux métalliques, descendant avec précaution.
Les parties basses du parc ont un caractère plus doux. Le camping Mahai se trouve dans une vallée épaisse de bois jaunes au bord de la rivière Tugela, qui n’est ici encore qu’un modeste torrent de montagne encombré de rochers, idéal pour nager dans le froid les après-midis d’été. Au printemps, les berges portent des orchidées terrestres et des kniphofias qui attirent des souimangas en quantités qui rendent les ornithologues véritablement émus. À l’aube, si l’on se lève tôt et qu’on s’asseoit tranquillement près du ruisseau, les damans sur les rochers cessent de vous remarquer en dix minutes. Ils se prélassent au soleil avec l’indifférence calculée de créatures qui sont ici depuis bien plus longtemps que les limites du parc.
Les chalets Thendele au-dessus de la vallée offrent la meilleure vue du parc — on s’assoit sur le stoep en regardant l’Amphithéâtre virer au rose, puis à l’orange, puis à la rouille profonde et spécifique du basalte qui se refroidit, une tasse de thé refroidissant entre les mains parce qu’il semble indécent de détourner le regard. Le restaurant du parc sert un ragoût d’agneau correct les soirs d’hiver, et le personnel vous dira, sans qu’on le lui demande, quels sentiers sont actuellement boueux et lesquels sont praticables. Ce savoir local vaut plus que n’importe quelle application.
Quand y aller : De mai à août pour des ciels dégagés et une lumière de montagne nette, bien que les nuits d’hiver en altitude nécessitent des sacs de couchage sérieux. Septembre et octobre apportent des fleurs sauvages et des températures plus douces. Éviter les sentiers avec échelles à chaînes pendant les orages estivaux d’après-midi — l’escarpement génère son propre temps avec une rapidité saisissante.