Underberg

Nous sommes arrivés à Underberg en fin d’après-midi, réservoir presque vide, le GPS persuadé que nous avions quitté l’autoroute une heure plus tôt sans nous en rendre compte. C’est Lia qui l’a remarqué la première — ce moment où les champs de maïs et les fermes truicoles cèdent la place à un mur de falaises de grès, tout l’escarpement du sud du Drakensberg remplissant soudain le pare-brise. C’est une petite ville, du genre qu’on traverse à pied en dix minutes, mais tous ceux que nous avons croisés semblaient soit redescendre du Sani Pass couverts de poussière, soit s’apprêter à y monter le lendemain matin, chaînes dans le coffre au cas où.

Nous avions réservé un cottage de ferme en périphérie de la ville, précisément parce que le propriétaire avait mentionné la pêche à la truite sur place, et j’ai passé notre première soirée à échouer magistralement pendant que Lia lisait sur la véranda, riant à chaque fois que je revenais bredouille. Underberg s’est développée autour de l’extraction de grès et de l’agriculture de cette vallée, et cette colonne vertébrale agricole se ressent encore — ce n’est pas une ville-station déguisée pour les touristes, c’est une véritable communauté de travail qui se trouve au pied de l’une des routes les plus spectaculaires d’Afrique.

Ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point la ville s’organise entièrement autour de la montagne qui se dresse derrière elle. Chaque guesthouse, chaque café, chaque loueur de 4x4 existe grâce au Sani Pass — cette route en lacets qui grimpe environ 1 332 mètres jusqu’au poste-frontière du Lesotho. Nous ne l’avons pas tentée nous-mêmes ce voyage-là, notre voiture de location n’était pas taillée pour ça, mais nous nous sommes installés dans un café sur la rue principale à regarder passer, à l’aube, des Land Rover chargées d’excursionnistes, et je me souviens m’être dit que je reviendrais rien que pour faire cette route comme il faut.

Un soir, nous sommes tombés sur une scène en cours de montage dans un champ à la sortie de la ville — les habitants nous ont expliqué que c’était pour le Splash Festival, un week-end de musique et d’arts qui, apparemment, remplit toute la vallée de tentes et de camping-cars une fois par an. Nous l’avions manqué de quelques semaines seulement, ce qui nous a semblé être la bonne façon de le rater — celle qui vous donne une raison de revenir.

Quand y aller : Nous conseillerions l’automne, de mars à mai, quand le temps sur la route du Sani Pass tend à rester stable et que les matinées de randonnée sont fraîches sans être glaciales — c’est à cette période que nous prévoyons déjà d’y retourner, cette fois avec la bonne voiture.