Monk's Cowl

El pico llamado Monk’s Cowl obtiene su nombre de la formación rocosa en su cima — una masa curva y encapuchada de basalto que desde el valle abajo se asemeja genuinamente a una figura monástica con un manto pesado. Desde la reserva natural a su base, a tres mil cuatrocientos sesenta metros sobre el nivel del mar y uno de los puntos más altos del Drakensberg central, preside una sección del escarpado que atrae al tipo de senderistas que llevan piolets en invierno y prefieren las marcas del sendero poco frecuentes. No soy ese tipo de senderista, y lo digo como un cumplido a la reserva: ha mantenido una calidad de seriedad que Champagne Valley, cinco kilómetros al norte, no tiene.

La Reserva Natural Monk’s Cowl — técnicamente ahora la Reserva Natural de Sterkspruit, aunque nadie la llama así — comparte una puerta de entrada con el Champagne Sports Resort y ocupa el terreno entre la atmósfera de resort de vacaciones y el auténtico desierto de montaña con éxito visible. El resort se queda en su lado del valle. La reserva se queda en el suyo. Los senderistas que quieren la experiencia completa de los picos del Berg central sin la banda sonora del resort tienen esta estrecha carretera de acceso, la pequeña oficina de conservación y un sistema de senderos que se ramifica hacia arriba desde el arroyo Sterkspruit hacia el escarpado con creciente compromiso.

El sendero de las Cataratas Sterkspruit es el terreno común: una caminata de medio día que asciende por pradera y brezal de proteas hasta las propias cataratas, una serie de cascadas cayendo sobre escalones de basalto en una poza que hace demasiado frío para nadar y por tanto es imposible no hacerlo. El sendero cruza el arroyo dos veces sobre pasaderas y el segundo cruce, en la temporada de lluvias, es del tipo que requiere un momento de determinación. Crucé con las botas quitadas y me metí en agua hasta las rodillas que era transparentemente nieve de montaña derretida y lo sentí hasta los dientes.

Los senderos más allá de las cataratas ascienden al Berg alto por un terreno cada vez más expuesto. La ruta al Paso Gray en el escarpado requiere un día completo desde la puerta de la reserva e implica navegación con mapa y brújula en tramos donde la niebla cierra sin previo aviso. El día que lo intenté — una mañana de mayo que empezó despejada y agudamente fría — llegué hasta el campo de nieve bajo el paso antes de decidir dar la vuelta cuando la nube comenzó a acumularse sobre la cima. La caminata de vuelta a primera hora de la tarde, con el Valle de Champagne visible muy abajo y el macizo de Cathkin Peak captando el último sol directo, es algo que quiero volver a ver y no puedo.

Los escaladores vienen específicamente por las paredes rocosas alrededor del Cuerno Exterior y los varios canales en la cara del escarpado. En un sábado de junio conté cinco grupos con cuerda en diferentes puntos de la cara del acantilado sobre el drenaje de Sterkspruit, moviéndose lenta y metódicamente por rutas que desde el fondo del valle parecían francamente improbables. La historia de la escalada técnica en esta sección del Berg es sustancial — las rutas se han establecido aquí durante décadas, y la roca arenisca da paso al basalto en altitud en una combinación que los escaladores serios encuentran aparentemente irresistible.

La oficina de conservación en la puerta tiene un registro donde los senderistas firman la salida y el regreso, y el personal lo revisa con real atención — la reserva es estricta sobre los senderistas que registran intenciones, especialmente para las rutas de altura. El requisito se siente menos como burocracia y más como un reconocimiento honesto de lo que el paisaje es en realidad.

Cuándo ir: De mayo a agosto para tiempo estable en las rutas de altura y condiciones sin hielo en los senderos bajos. El paseo de las Cataratas Sterkspruit es bueno todo el año en tiempo seco. La nieve en el escarpado hace las rutas del Paso Gray y la cima técnicamente exigentes y potencialmente peligrosas sin experiencia con piolet. Las tormentas vespertinas de verano llegan rápido — comenzar cualquier ruta de alta altitud pronto.