Lotheni

Le Drakensberg a ses têtes d’affiche — l’Amphithéâtre, le Cathedral Peak, les lacets du col de Sani — et elles méritent l’attention. Mais au quatrième jour, Lia et moi en avions assez des parkings et des minibus d’excursion ; nous avons donc descendu une longue piste de terre jusqu’à Lotheni, une réserve dans la partie sud de la chaîne que presque personne ne semble fréquenter, et nous y avons trouvé le Drakensberg que nous espérions vraiment : vide, vert, et assez silencieux pour entendre la rivière.

Une vallée pour soi seul

Lotheni s’organise autour d’un ruisseau à truites du même nom, et tout l’endroit a l’allure sans hâte d’un lieu fait pour les pêcheurs et les randonneurs plutôt que pour les autocars. Le fond de la vallée est une prairie ouverte, dorée à la saison sèche, broutée par les élands et les cobes des roseaux, et les falaises de basalte du haut escarpement s’élèvent derrière en gradins. Nous avons fait une randonnée à la journée vers l’escarpement — douce pour le Drakensberg, une montée régulière à travers prairie et protéas — et n’avons croisé exactement que deux autres marcheurs de toute la journée. Après les files d’attente aux départs de sentier plus célèbres, la solitude semblait presque un luxe.

La réserve possède un petit musée un peu mélancolique — le Settlers Museum, dans une vieille ferme de pierre — qui raconte l’histoire des familles agricoles européennes qui arrachaient ici leur subsistance au XIXe siècle. C’est le genre d’endroit avec trois salles et un gardien sincèrement heureux que vous soyez venu. Ces modestes musées locaux me touchent d’une drôle de manière ; ils ne sont pas tant conçus pour le visiteur que tenus par des gens qui ne veulent pas qu’une histoire difficile soit oubliée, et la ferme de Lotheni, avec son poêle en fonte et ses photographies passées, m’est restée plus longtemps que prévu.

Des récits plus anciens sur la roche

Bien avant les colons, c’était le pays san, et Lotheni protège des sites d’art rupestre nichés dans des surplombs le long des falaises. Nous avons pris le guide du bureau de la réserve — on ne peut pas visiter les abris peints seul, et à juste titre — et marché jusqu’à l’un d’eux en fin d’après-midi. Les figures étaient pâles, élands ocre et formes humaines dansantes, vieilles de milliers d’années, peintes par des gens qui connaissaient cette vallée précise d’une façon que je ne connaîtrai jamais. Debout dans le surplomb où ils avaient travaillé, la lumière s’allongeant et se dorant sur la prairie en contrebas, j’ai ressenti ce vertige particulier du temps profond que le Drakensberg réussit mieux que presque partout.

Nous avons passé la nuit dans les chalets en gestion libre rudimentaires du camp, cuisiné mal sur un réchaud à deux feux, et nous nous sommes assis dehors tandis que la température chutait et que le ciel se remplissait de plus d’étoiles que je n’en avais vu depuis des années. Pas de pollution lumineuse, aucun autre client à portée d’oreille, juste la rivière, le froid et la masse sombre de l’escarpement. Lotheni ne sera jamais la première halte de personne au Drakensberg, et j’espère qu’il en restera ainsi. Pour nous, ce fut la meilleure.

Quand y aller : D’avril à septembre pour des journées sèches et vives et une bonne pêche à la truite, même si les nuits sont d’un froid mordant et que le gel est fréquent. L’été apporte prairie verte et fleurs sauvages, mais aussi des orages d’après-midi. Réservez à l’avance le guide d’art rupestre et tout chalet auprès du bureau de la réserve, car les installations ici sont délibérément modestes.