Triangle Afar

Il y a un moment, quelque part sur les champs de lave noire entre le lac Assal et la frontière éthiopienne, où l’on réalise que le sol sur lequel on marche n’est pas vieux de la manière dont la plupart des sols sont vieux — construits progressivement sur des millions d’années de sédimentation et d’érosion. Ce sol est relativement récent. Une partie est du basalte frais de coulées survenues de mémoire d’homme, encore aux bords tranchants et luisant par endroits, le genre de roche qui détruit une chaussure en vingt minutes si l’on pose le pied de travers. Le triangle Afar est un endroit où la Terre se fabrique activement elle-même, et les preuves en sont partout et impossibles à romantiser car trop littérales pour nécessiter une interprétation.

Le triangle Afar — aussi appelé dépression Afar — est la section nord du système de rift est-africain, le trait géologique qui écarte lentement l’Afrique de l’Est du reste du continent et créera éventuellement, dans environ dix millions d’années, un nouvel océan là où l’Éthiopie possède actuellement des montagnes enclavées. Djibouti se trouve au point où le rift est-africain rencontre deux autres limites tectoniques : le rift de la mer Rouge et le centre d’expansion du golfe d’Aden. Le point de rencontre de trois plaques s’écartant dans des directions différentes crée le paysage géologique le plus extrême de la surface de la planète, et c’est à Djibouti qu’il est le plus accessible.

Explorer le triangle Afar nécessite du temps, une tolérance à la chaleur et un guide d’une communauté afar locale qui connaît le paysage au niveau de quelqu’un qui y a vécu. Le site accessible le plus dramatique sur le territoire djiboutien est le champ volcanique près d’Ardoukoba — un volcan bouclier qui a connu sa dernière éruption en 1978 et laissé un champ de lave qu’on peut traverser, prudemment, avec les bonnes chaussures. Le cratère lui-même est accessible par une courte ascension et la vue depuis le bord — lave noire descendant vers un évent qui montre encore des traces d’activité hydrothermale sur les bords — est l’une des vues les plus troublantes que j’aie rencontrées dans toute une vie à voyager vers des endroits conçus pour troubler.

Les Afars qui vivent dans ce paysage s’y sont adaptés au fil des millénaires d’une façon que le paysage récompense par une sorte de partenariat. Les Afars sont des pasteurs nomades qui suivent leurs troupeaux à travers les salins et les champs de lave, et leur connaissance des points d’eau, des itinéraires sûrs et des cycles saisonniers est la seule raison pour laquelle cet environnement extrême est habitable. Engager un guide afar n’est pas seulement logistiquement sensé — c’est la bonne façon d’aborder un paysage avec lequel quelqu’un d’autre entretient la relation que vous n’avez pas.

La nuit dans la dépression Afar, la température baisse substantiellement par rapport à l’extrême diurne et les étoiles sont extraordinaires — les mêmes étoiles qu’ailleurs, mais sur un paysage qui donne l’impression de les voir depuis une autre planète. J’ai campé une nuit près du champ d’Ardoukoba avec un guide et sa famille, et le matin, le lever de soleil sur la lave fut un événement pour lequel je ne suis toujours pas sûr d’avoir le langage adéquat. La lumière est venue de derrière l’horizon volcanique, orange, puis dorée, puis blanche, et le basalte noir a traversé toutes ces couleurs en une vingtaine de minutes. Quoi que Djibouti offre par ailleurs, c’est le paysage qui sous-tend tout le reste, la vérité géologique sur laquelle tout est construit.

Quand y aller : Novembre à février uniquement. La dépression Afar en été est genuinement mortelle — les températures dépassent 55°C et l’absence d’ombre signifie une exposition à la chaleur immédiate. Un opérateur sérieux disposant d’équipements adéquats, de réserves d’eau et de protocoles d’urgence n’est pas optionnel dans ce paysage. Prévoyez un minimum de deux jours complets pour toute exploration significative.