Parc National de la Forêt du Day

La route qui monte vers la forêt du Day grimpe à travers les monts Goda depuis la côte du golfe de Tadjoura, gagnant 1 500 mètres en une quarantaine de kilomètres de lacets qui offrent des vues de plus en plus vertigineuses vers la mer. À la base, au niveau de la mer, la végétation est broussaille épineuse et roche nue, la chaleur absolue. À mesure que l’altitude monte, les choses se passent progressivement puis d’un seul coup : d’abord la broussaille épineuse s’épaissit, puis de petits arbres apparaissent, puis de plus grands, puis soudain — si soudainement que cela vous arrête — il y a une forêt, fraîche, sombre et parfumée de quelque chose de résineux, la lumière filtrée par une canopée de genévriers assez vieux pour avoir été là avant que n’existent les frontières qui les entourent sur la carte.

La forêt du Day est la seule forêt indigène de Djibouti, et son existence est une anomalie climatique — l’humidité de l’océan Indien heurte le massif des Goda et monte, se refroidissant en s’élevant, et la brume qui s’accumule dans les hauteurs pendant une bonne partie de l’année a entretenu ce bois pendant des siècles alors que le paysage environnant devenait progressivement plus aride. Les genévriers sont des Juniperus procera, le cèdre crayon d’Afrique orientale, et les plus anciens spécimens atteignent quarante mètres et sont drapés de lichen barbe. Se promener parmi eux ressemble moins à un parc national dans un petit pays africain qu’à quelque chose d’un conte de fées — frais, silencieux, plein d’oiseaux, le brouillard se déplaçant dans la canopée en lentes nappes horizontales.

Les oiseaux sont la raison pour laquelle les ornithologues viennent spécifiquement dans la forêt du Day. La forêt abrite une population du francolin de Djibouti — un oiseau ressemblant à une perdrix que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, classé en danger, et pratiquement invisible malgré tous vos efforts. J’ai passé deux heures sur un sentier à essayer d’en repérer un à partir de son chant, que le guide a décrit comme « quelqu’un qui tape une pierre avec une pierre plus petite ». Je ne l’ai jamais vu. Le guide l’avait vu cinq fois en quinze ans et considérait cela comme de bonnes chances. J’ai aussi observé des souimangas, des traquets d’Abyssinie, des calaos et une espèce de rapace que le guide a identifiée en afar et que je n’ai trouvée dans aucun guide ornithologique en ma possession. La forêt en garde plus qu’on ne peut en voir en une journée.

Le parc dispose d’un petit centre d’accueil à l’entrée, doté de personnel de façon irrégulière, et d’un réseau de sentiers entretenus avec des degrés d’enthousiasme variables. La meilleure balade est la boucle de deux heures qui monte jusqu’au point culminant du massif et revient — par une matinée claire, on peut voir à la fois le golfe de Tadjoura et, dans l’autre direction, le début des hauts plateaux éthiopiens. Quand il y a du brouillard, ce qui est fréquent, on voit à une cinquantaine de mètres et la forêt se referme autour de vous, et c’est parfaitement bien.

J’ai passé la nuit dans une petite maison d’hôtes dans le village de Randa, en bordure de la forêt — une chambre en béton, un lit avec une bonne couverture, et un dîner de ragoût de chèvre que la femme qui tenait l’établissement a préparé sans me demander ce que je voulais, ce qui était la bonne approche puisqu’elle savait bien mieux que moi ce qui était disponible. La température cette nuit-là est tombée à 15°C, ce qui semblait extraordinaire après Djibouti-Ville. J’ai dormi sous deux couvertures et j’ai passé la première nuit genuinement fraîche depuis mon arrivée, et je me suis réveillé au son des chants de francolin, dans le brouillard, devant une forêt qui paraissait exactement aussi improbable dans la lumière du matin que la veille au soir.

Quand y aller : Octobre à avril, quand la brume des hauteurs est la plus persistante et la forêt la plus atmosphérique. La route d’accès depuis le village de Randa est une piste de gravier correcte par temps sec mais peut devenir difficile après la pluie. Engager un guide local vaut la peine — tant pour les oiseaux que parce que le réseau de sentiers non balisés est genuinement déroutant.