Plage d'Arta

Je suis arrivé à la plage d’Arta en début d’après-midi dans un taxi partagé depuis la capitale — une heure de route vers le sud à travers des collines broussailleuses, en passant le poste de contrôle militaire à la sortie de la ville, en dépassant un troupeau de chameaux qui avaient décidé que le milieu de la route était l’emplacement idéal pour se reposer. La plage est apparue au détour d’un virage sans prévenir : un croissant de sable pâle bordé d’acacias, l’eau dans la crique parfaitement calme et d’un bleu que j’associais aux publicités pour les piscines plutôt qu’à l’océan réel. Il y avait trois autres personnes. L’une dormait sous un arbre.

La crique est protégée de la houle du golfe de Tadjoura par un promontoire naturel, ce qui rend l’eau fiablement plate même quand les conditions au large sont agitées. C’est important parce que le snorkeling commence immédiatement au large de la plage — on entre dans l’eau, on met la tête sous l’eau, et à dix mètres on est déjà au-dessus du récif. Le corail ici est dense et en grande partie en bonne santé, ce qui est plus rare dans l’océan Indien que ça ne devrait l’être. Corail staghorn, corail cérébral, grandes formations en éventail — et dans les eaux peu profondes, le type de populations de poissons qui vous fait vous demander si vous avez trébuché dans un parc marin. Pas du tout : c’est simplement ce qui se passe quand un littoral n’est pas pêché intensivement.

Entre novembre et février, Arta est l’un des principaux sites pour les rencontres avec les requins baleines. Les animaux se déplacent dans le chenal entre la plage et le golfe ouvert, et les opérateurs de plongée de Djibouti-Ville mènent des bateaux ici presque tous les matins pendant la saison. J’avais déjà fait l’excursion guidée, mais la deuxième fois que je suis venu à Arta, j’ai simplement nagé depuis la plage et passé deux heures dans l’eau seul, et ce deuxième jour, dans le chenal en bordure de la crique, un requin baleine est apparu sans prévenir et a passé à côté de moi à environ trois mètres de profondeur. Ce n’était pas supposé se passer ainsi — les guides, les briefings et le départ organisé étaient censés être nécessaires. Le requin n’avait pas reçu cette information.

La plage elle-même a une infrastructure minimale — il y a un petit café qui sert du poisson grillé et des boissons fraîches, tenu par une famille qui est là depuis des années et gère toute l’opération avec cette combinaison djiboutienne particulière de chaleur et d’indifférence totale aux horaires. J’ai mangé un poisson-perroquet grillé là un après-midi : c’était la meilleure chose que j’aie mangée dans le pays — frais, simplement cuisiné sur le charbon de bois, servi avec du pain plat et une sauce au piment qui avait simultanément de la vraie chaleur et de la vraie saveur.

Sur la colline au-dessus de la plage, la petite ville d’Arta s’étend dans les contreforts des monts Goda, plus haute et plus fraîche que la côte. Quelques milliers de personnes y vivent, dans un mélange de maisons en béton et de structures afares traditionnelles, et les vues depuis la ville sur la crique sont extraordinaires — surtout en fin d’après-midi quand la lumière sur l’eau passe du bleu à l’or puis au cuivre en une vingtaine de minutes. J’ai grimpé un soir et suis resté jusqu’après la nuit tombée, plus longtemps que prévu, et je suis redescendu au clair de lune, ce qui s’est très bien passé.

Quand y aller : Novembre à février pour les requins baleines et les meilleures conditions marines. La plage est parfaitement agréable en dehors de cette fenêtre — le récif ne ferme pas — mais la période des requins baleines est précise et vaut la peine d’organiser son voyage en conséquence. Évitez la crique les week-ends en haute saison quand les Djiboutiens de la capitale arrivent en nombre ; les matins en semaine sont les meilleurs pour la tranquillité.