Bossangoa

Bossangoa porte un poids particulier dans l’histoire récente du pays, que j’ai senti dès que les gens ont commencé à me parler. Fin 2013, alors que le conflit entre la Séléka et les anti-Balaka déchirait la région, des dizaines de milliers de personnes fuyant la violence se sont entassées dans l’enceinte de la mission catholique de la ville, dormant dans la cathédrale elle-même et sur chaque centimètre disponible du complexe, en nombre pour lequel la mission n’avait jamais été conçue. Un prêtre présent durant ces mois-là, le père Xavier, dessert encore la paroisse, et il en parlait avec l’économie prudente de quelqu’un qui a raconté l’histoire assez de fois pour avoir trouvé les mots qui ne la rouvrent pas complètement. « Nous avons manqué de tout sauf de la volonté de garder le portail ouvert », a-t-il dit.

La ville s’est aujourd’hui largement reconstruite autour de son identité de centre de l’économie cotonnière de la préfecture de l’Ouham, et y entrer depuis n’importe quelle direction fait traverser des champs qui, selon la saison, sont soit d’un vert luxuriant, soit d’un blanc cassant, capsules ouvertes et prêtes pour la récolte. J’ai passé une matinée dans une petite égreneuse en périphérie de la ville, observant le coton brut se séparer de la graine dans un processus qui n’a guère changé depuis l’installation de la machinerie il y a des décennies, les ouvriers opérant avec l’ennui expert d’une tâche parfaitement maîtrisée.

Le marché du centre-ville dégageait une énergie authentique et spontanée qui ressemblait davantage à un rétablissement qu’à une mise en scène — des femmes vendant du poisson fumé remonté de la rivière Ouham, des tailleurs actionnant des machines à coudre à pédale sous les étals du marché, des taxis-motos regroupés attendant des clients. J’ai déjeuné de poulet grillé et de riz dans un petit restaurant tenu par une femme nommée Solange, qui m’a raconté, sans que je le lui demande, qu’elle avait rouvert trois fois depuis 2013 après avoir été forcée de fermer, et qu’elle comptait bien que ce soit la dernière fois.

La cathédrale elle-même, lorsque je l’ai visitée par un calme après-midi de semaine, paraissait étrangement paisible pour un bâtiment portant autant d’histoire — intérieur frais en brique, lumière filtrant par de simples fenêtres, un gardien balayant le sol avec le rythme sans hâte de l’entretien routinier. Debout là, il était difficile de concilier le calme de l’espace vide avec les mois bondés et désespérés que le père Xavier avait décrits. Ce contraste est, à sa manière, l’histoire de la dernière décennie de Bossangoa.

Quand y aller : La saison sèche, de novembre à mars, offre la fenêtre la plus fiable pour voyager par la route depuis et vers Bangui, et coïncide avec la récolte du coton si vous voulez voir les champs dans toute leur splendeur. Vérifiez les conditions de sécurité actuelles avant de voyager, la région plus large de l’Ouham ayant connu une instabilité périodique.