Bouar

Bouar est nichée dans les hautes terres occidentales de la République centrafricaine à une altitude qui procure un vrai soulagement de la chaleur des basses terres. L’air y est différent — plus léger, plus frais le matin, avec une sécheresse qui facilite le sommeil. Après des jours de savane et d’humidité des basses terres, arriver à Bouar fait l’effet d’un changement de registre, d’un chapitre différent dans le même long livre. La ville elle-même est ordinaire comme le sont souvent les centres régionaux en Afrique centrale — un marché, une mission catholique, un hôpital, des motos, de la poussière, quelques bâtiments d’époque coloniale aujourd’hui mis à des usages entièrement pragmatiques. Ce n’est pas la ville qui vous y amène.

Les tazunu sont ce qui vous y amène. Ce sont les arrangements mégalithiques trouvés à la périphérie de Bouar et sur plusieurs autres sites des hautes terres de l’ouest — des pierres dressées, certaines atteignant deux mètres, arrangées en cercles et alignements que les archéologues datent d’environ 4 000 avant J.-C., ce qui en fait des contemporaines de Stonehenge. Le nom tazunu signifie « le lieu des ancêtres » en langue Gbaya locale, et les pierres sont toujours traitées avec le respect dû à cette désignation. Je me suis rendu au site principal avec un jeune homme nommé Sylvain qui travaillait dans la seule maison d’hôtes de la ville et m’a proposé de m’y amener sans en faire une visite guidée avec tout son appareil. Il conduisait, j’étais à l’arrière du pick-up, et personne n’a rien expliqué jusqu’à notre arrivée.

Le site est une zone dégagée de prairies des hautes terres avec les pierres qui en surgissent dans des arrangements suggérant une géométrie délibérée mais qui résistent à toute interprétation facile. Certaines sont regroupées en cercles. D’autres se tiennent en courtes rangées. D’autres encore sont tombées et gisent à des angles qui suggèrent qu’elles étaient autrefois verticales. L’herbe autour d’elles est maintenue courte, non par une opération d’entretien officielle mais par la communauté, ce qui en dit quelque chose. J’ai déambulé parmi elles pendant une heure, touchant les surfaces — de la latérite rugueuse, chaude du soleil matinal — en essayant de comprendre pour quel type de cérémonie cet endroit avait été construit. Le vent venait de l’ouest, l’herbe bougeait autour des pierres et il n’y avait pas de réponses, ce qui est la seule relation honnête qu’on puisse avoir avec un site aussi ancien.

Sylvain, qui s’est avéré avoir étudié l’histoire à l’Université de Bangui avant de rentrer à Bouar pour des raisons familiales, m’a dit ce qu’on sait : les gens qui ont construit les tazunu n’étaient pas les ancêtres de l’actuelle population Gbaya, qui est arrivée plus tard. Qui ils étaient n’est pas établi de façon définitive. Les pierres sont antérieures aux migrations bantoues. Ce sont parmi les plus anciennes constructions humaines en Afrique centrale et parmi les moins documentées. La liste indicative du Patrimoine Mondial de l’UNESCO les inclut ; l’inscription effective n’a pas eu lieu. Les raisons de cet écart entre reconnaissance et action dans le processus UNESCO auraient pu alimenter une conversation plus longue que celle que nous avons eue.

De retour à Bouar, le marché suivait son rythme de milieu de matinée, vendant le mélange particulier de choses disponibles dans un bourg des hautes terres avec de bonnes terres agricoles : arachides, haricots secs, sorgho, manioc, l’occasion pintade vendue vivante dans une petite cage. J’ai mangé dans un endroit près du marché qui servait un ragoût d’arachides avec lequel je continue de mesurer les autres ragoûts d’arachides. L’homme qui le cuisinait venait du Cameroun, ce qui expliquait l’épice particulière — du piment séché et quelque chose de fumé — qui le distinguait des versions de Bangui que j’avais mangées. Bouar est près de la frontière camerounaise, ça se sent.

Quand y aller : De novembre à mars pour la saison sèche des hautes terres, quand les routes depuis Bangui et depuis la frontière camerounaise sont les plus praticables et que l’air est le plus agréable. L’altitude de Bouar signifie qu’il ne devient jamais vraiment insupportable en saison des pluies, mais les routes qui le desservent se dégradent significativement.