Sea to Sky Highway
"Je n'arrêtais pas de m'arrêter pour des chutes d'eau que je n'avais pas prévues, et à Squamish j'avais renoncé à faire bonne vitesse."
Le corridor à flanc de falaise qui relie Vancouver à Whistler, où Howe Sound s'effondre en contrebas de la route et où des chutes d'eau interrompent le trajet tous les quelques kilomètres.
La Sea to Sky Highway est ce rare road trip où la route elle-même est la destination plutôt que ce qui relie deux destinations, et je le dis alors que j’y étais allé en m’attendant à ce que Whistler soit le point d’intérêt. La route 99 file vers le nord depuis Vancouver le long de Howe Sound, s’accrochant à des falaises taillées directement dans les montagnes côtières, l’eau s’effondrant en à-pics vertigineux d’un côté tandis que des parois de granite s’élèvent de l’autre. Elle a été substantiellement reconstruite avant les Jeux olympiques d’hiver de 2010, et ça se voit — large, remarquablement conçue, véritablement l’un des trajets courts les plus spectaculaires que j’aie faits nulle part, et j’inclus plusieurs cols alpins dans cette comparaison.
Des chutes d’eau à un horaire qu’on n’a pas prévu
Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était la fréquence à laquelle la route s’interrompt tout simplement d’elle-même avec des chutes d’eau. Shannon Falls, juste au sud de Squamish, tombe de 335 mètres le long d’une face de granite visible presque directement depuis le parking — la troisième plus haute chute d’eau de la province, et sous laquelle on peut se tenir quinze minutes à peine après avoir laissé derrière soi le trafic de Vancouver. Je m’y suis arrêté pour une photo rapide et j’y suis resté quarante minutes, remontant le court sentier forestier jusqu’à un point de vue où les embruns dérivaient sur les fougères et la mousse d’une manière qui évoquait davantage la forêt pluviale qu’une attraction routière. Plus au nord, après Whistler, les chutes Brandywine font quelque chose de similaire mais de façon plus spectaculairement verticale — une chute abrupte de 70 mètres dans un bassin encerclé de basalte en colonnes, visible depuis une plate-forme assez proche pour que le son remplace complètement la conversation.
Squamish, entre deux identités
Squamish se trouve à mi-parcours, à la tête de Howe Sound, et a manifestement passé les deux dernières décennies à déterminer ce qu’elle voulait devenir — une ancienne ville forestière et ferroviaire de plus en plus investie par des grimpeurs attirés par le Stawamus Chief, un monolithe de granite qui se dresse directement derrière la ville et compte parmi les plus grands du monde. J’ai regardé des grimpeurs travailler des voies sur sa face depuis une table de pique-nique en ville, le cou tendu comme le font les touristes, tandis que les vrais habitants passaient sans même lever les yeux, ce qui en disait long sur le degré de normalisation de ce paysage pour les gens qui y vivent. Le téléphérique Sea to Sky, juste à l’extérieur de la ville, retire l’effort de la vue — une montée jusqu’à un pont suspendu et un point de vue sur Howe Sound qui, par temps clair, s’étend jusqu’au Pacifique ouvert.
Une fois que la route grimpe véritablement dans les montagnes vers Whistler, le caractère change à nouveau — le son s’efface, la forêt alpine se resserre, et la route commence à se comporter comme un col de montagne plutôt que comme une route côtière à flanc de falaise. Les deux moitiés méritent le trajet chacune pour leurs propres qualités.
Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour un débit maximal des chutes d’eau et des vues dégagées sur Howe Sound, même si la route est entretenue et praticable toute l’année — l’hiver apporte son propre attrait comme voie directe vers la saison de ski de Whistler.