Sea to Sky Highway
"No dejaba de parar para ver cascadas con las que no contaba, y para cuando llegué a Squamish ya había renunciado a hacer buen tiempo."
El corredor junto al acantilado que une Vancouver con Whistler, donde el Howe Sound se precipita bajo la carretera y las cascadas interrumpen el trayecto cada pocos kilómetros.
La Sea to Sky Highway es uno de esos raros viajes por carretera en los que la carretera misma es el destino y no solo el medio para llegar a otro sitio, y lo digo habiendo empezado el trayecto convencido de que Whistler sería lo más destacado. La Autopista 99 sale de Vancouver hacia el norte bordeando el Howe Sound, aferrada a acantilados volados directamente en las montañas costeras, con el agua cayendo en picado a un lado mientras las paredes de granito se alzan al otro. Se reconstruyó de manera considerable antes de los Juegos Olímpicos de invierno de 2010, y se nota: es ancha, está bien diseñada y es sinceramente uno de los trayectos cortos más espectaculares que he hecho en cualquier parte, e incluyo en esa comparación varios puertos alpinos.
Cascadas con un horario que no habías previsto
Lo que no esperaba era con qué frecuencia la carretera se interrumpe a sí misma con cascadas. Shannon Falls, justo al sur de Squamish, cae 335 metros por una pared de granito visible casi directamente desde el aparcamiento: la tercera cascada más alta de la provincia, y una en la que puedes estar de pie quince minutos después de dejar atrás el tráfico de Vancouver. Entré pensando en hacer una foto rápida y me quedé cuarenta minutos, subiendo por el corto sendero boscoso hasta un mirador donde la neblina se deslizaba sobre helechos y musgo de una forma que se sentía más selva tropical que atracción de carretera. Más al norte, pasado Whistler, las cataratas Brandywine hacen algo parecido pero de manera más dramáticamente vertical: una caída vertical de 70 metros hasta una poza rodeada de basalto columnar, visible desde una plataforma lo bastante cercana como para que el sonido sustituya por completo la conversación.
Squamish, entre dos identidades
Squamish está a medio camino, en la cabecera del Howe Sound, y claramente ha pasado las últimas dos décadas decidiendo qué quiere ser: un antiguo pueblo maderero y ferroviario cada vez más tomado por escaladores atraídos por el Stawamus Chief, un monolito de granito que se alza justo detrás del pueblo y que figura entre los más grandes del mundo. Vi a escaladores trabajando rutas en su pared desde una mesa de picnic en el pueblo, estirando el cuello como hacen los turistas, mientras los propios vecinos pasaban de largo sin ni siquiera mirar hacia arriba, lo cual lo dice todo sobre lo normalizado que está este paisaje para la gente que vive aquí. El Sea to Sky Gondola, justo a las afueras del pueblo, te ahorra el esfuerzo de conseguir la vista: un trayecto hasta un puente colgante y un mirador sobre el Howe Sound que, en un día despejado, se extiende hasta el Pacífico abierto.
Cuando la carretera empieza a subir de verdad hacia las montañas en dirección a Whistler, el carácter cambia de nuevo: el sonido del mar se desvanece, el bosque alpino se cierra, y la carretera empieza a comportarse como un puerto de montaña en lugar de una carretera costera de acantilado. Ambas mitades merecen el trayecto por derecho propio.
Cuándo ir: De finales de primavera a principios de otoño para el caudal máximo de las cascadas y vistas despejadas del Howe Sound, aunque la carretera se mantiene y es transitable todo el año; el invierno aporta su propio atractivo como la ruta directa hacia la temporada de esquí de Whistler.