Tadoussac
"J'ai vu un béluga faire surface à vingt mètres du bastingage du traversier et j'ai brièvement oublié comment parler."
Là où le fjord du Saguenay se déverse dans le Saint-Laurent, un village d'observation des baleines fait de dunes de sable, de groupes de bélugas, et du plus ancien bâtiment en bois encore debout en Amérique du Nord.
On sent Tadoussac avant de le voir, en quelque sorte — le traversier depuis Baie-Sainte-Catherine traverse l’embouchure du fjord du Saguenay, et quelque part durant cette traversée de dix minutes, l’eau change entièrement de caractère, profonde, sombre et froide d’une façon que même un non-scientifique peut ressentir. C’est ici que le Saguenay, après avoir creusé son chemin depuis le lac Saint-Jean à travers 90 kilomètres de parois de fjord, rencontre enfin le Saint-Laurent, et la collision de l’eau douce et de l’eau salée, des courants froids et chauds, crée l’un des terrains d’alimentation marins les plus riches au monde. J’étais sur le pont du traversier, sans même chercher la faune encore, quand un béluga a fait surface à peut-être vingt mètres du bastingage, blanc et immanquable contre l’eau sombre, et j’ai littéralement oublié ce que j’étais en train de dire à la personne à côté de moi.
Le village lui-même est minuscule et presque absurdement pittoresque, un éparpillement de maisons colorées et un hôtel au toit rouge sur une colline au-dessus de la baie, mais il pèse bien plus lourd que sa taille en tant que pôle de recherche et de tourisme, parce que ce tronçon d’eau abrite l’un des terrains d’observation de baleines les plus fiables du continent — petits rorquals, rorquals communs et parfois baleines bleues, aux côtés de la population résidente de bélugas, tous visibles depuis le rivage une bonne partie de l’été.
La petite chapelle et les dunes
L’autre motif de fierté de Tadoussac est plus discret mais tout aussi remarquable : la Chapelle de Tadoussac, construite en 1747, est le plus ancien bâtiment en bois encore debout en Amérique du Nord, une petite chapelle en planches sans prétention qui a survécu à près de trois siècles d’hivers du Saguenay par pure obstination. J’y suis entré en m’attendant à une pièce de musée et j’ai plutôt trouvé un lieu encore parfois utilisé pour des services, des bancs de bois usés et lisses, la lumière du soleil traversant des vitres ordinaires d’une façon qui paraissait plus honnête que n’importe quelle cathédrale. À quelques kilomètres du village, les Dunes de Tadoussac s’élèvent de manière inattendue au milieu de la forêt boréale — d’énormes formations de sable laissées par le retrait glaciaire, désormais utilisées pour la planche à sable et de courtes randonnées offrant une vue saisissante sur l’embouchure du fjord.
Un après-midi sur l’eau
J’ai réservé une excursion en zodiac depuis le village mon deuxième jour, et en vingt minutes nous avions coupé le moteur près d’un groupe de bélugas se déplaçant sans hâte le long du bord du fjord — le guide a immergé un hydrophone et nous a laissés écouter leurs appels entre eux, un son quelque part entre une porte qui grince et un chant d’oiseau, absolument différent de tout ce à quoi je m’attendais d’une baleine.
Quand y aller : De juin à octobre pour la saison d’observation des baleines, les bélugas étant présents presque toute l’année mais les grandes baleines arrivant à partir de juillet ; le début de l’automne apporte moins de monde et une eau de fjord plus calme pour le kayak.