Radium Hot Springs
"J'ai freiné pour un mouflon d'Amérique planté au milieu de la route et j'ai réalisé que toute la ville avait simplement haussé les épaules et attendu avec moi."
La ville-porte des Kootenays où les mouflons d'Amérique errent dans la rue principale et où des bassins thermaux naturels se nichent dans un canyon étroit de roche striée d'orange.
Les mouflons d’Amérique sont arrivés à Radium Hot Springs avant moi, en ce sens qu’à mon arrivée, ils avaient déjà clairement établi leurs droits de squatteurs sur le site de la ville. J’ai pris un virage sur l’autoroute pour entrer en ville et j’en ai trouvé quatre postés sur l’accotement, totalement indifférents à la circulation, l’un d’eux mâchant quelque chose sur le parking d’un hôtel avec l’air propriétaire d’un animal qui considère cet endroit comme le sien et tout le monde d’autre comme un inconvénient temporaire. Les habitants m’ont dit que cela arrive assez souvent pour que plus personne ne s’arrête pour le photographier, même si moi je l’ai fait, à répétition, parce que je ne suis pas d’ici et que ça ne cesse pas de me sembler étrange.
La porte du Kootenay
Radium se trouve directement à l’entrée ouest du parc national Kootenay, à l’endroit où l’autoroute quitte les montagnes à travers une gorge étroite et spectaculaire appelée Sinclair Canyon — des parois rocheuses orange-rouge se resserrant si près l’une de l’autre des deux côtés que la route semble se faufiler par un trou de serrure avant de s’ouvrir de nouveau sur la vallée. Cette géographie explique exactement pourquoi les sources chaudes se trouvent ici : l’eau minérale remonte à travers les failles de la roche du canyon et jaillit naturellement chaude, et les bassins de Radium Hot Springs sont construits directement dans ce canyon, encadrés par la même roche rouge qui borde l’autoroute au-dessus.
Se baigner entre deux parcs
Je suis allé aux bassins à la fin d’une longue journée de randonnée, arrivant juste au crépuscule quand les foules s’amenuisent et que les parois du canyon commencent à perdre leur couleur dans l’ombre pendant que l’eau, elle, conserve sa chaleur. C’est un plaisir étrange et précis, flotter dans une eau essentiellement inodore (contrairement aux bassins sulfureux que l’on trouve ailleurs) avec la vapeur qui s’enroule contre une roche que les géologues disent façonnée par ce processus exact depuis des dizaines de milliers d’années. Le complexe de bassins est sans prétention dans le meilleur sens du terme — aucun vernis de station, juste des vestiaires, un comptoir de collations et deux bassins adjacents, l’un vraiment chaud et l’autre simplement tiède, tous deux tournés vers les parois du canyon plutôt que l’un vers l’autre.
La ville elle-même est petite et fonctionnelle, construite presque entièrement pour servir les gens qui transitent entre les parcs nationaux Kootenay et Banff, mais elle dégage une chaleur qui vient du fait de ne pas trop en faire — une poignée de motels, une bonne boulangerie, et des mouflons errant sur le parcours de golf comme s’ils en étaient propriétaires, ce qui, selon la logique locale, est probablement le cas.
Quand y aller : Toute l’année pour les sources, mais l’automne offre la meilleure combinaison — l’air frais contre l’eau chaude, le canyon dans une lumière dorée et rasante, et bien moins de monde que le pic de juillet-août.