Parc national du Mont-Riding
"On roule deux heures à travers des champs de blé plats comme la main, et soudain la terre se dresse devant vous — c'est Riding Mountain qui s'annonce."
Un escarpement boisé qui surgit brusquement de la prairie manitobaine, abritant un enclos de bisons en liberté et la petite ville lacustre de Wasagaming, où les arbres ne s'arrêtent tout simplement jamais.
Rien dans le trajet depuis Winnipeg ne vous prépare au moment où Riding Mountain apparaît. Pendant deux heures, c’est la terre agricole la plus plate qu’on puisse imaginer, seuls les silos à grain interrompant l’horizon, puis la route commence à grimper, les champs cèdent la place aux trembles, et soudain vous voilà à l’intérieur d’un véritable escarpement boisé qui s’élève de plusieurs centaines de mètres au-dessus de la prairie environnante. Les géologues appellent ça l’escarpement du Manitoba ; les habitants disent simplement “la Montagne”, même s’il n’y a rien d’alpin là-dedans. C’est en réalité une île écologique — forêt boréale, prairie et parc à trembles entrent en collision dans un seul bloc protégé, ce qui explique sans doute pourquoi orignaux, ours noirs, loups et wapitis parviennent tous à cohabiter ici en nombre qui m’a surpris.
Je me suis installé à Wasagaming, la petite ville sur la rive du lac Clear, un ensemble d’architecture en rondins des années 1930 que le parc a délibérément préservé plutôt que modernisé. En louant un canoë à l’aube, j’ai pagayé sur une eau si immobile qu’elle doublait la ligne d’arbres en reflet, des huarts appelant quelque part de l’autre côté du lac avec ce cri étrange et tremblant qui ne cesse jamais de sonner un peu hanté, peu importe combien de fois on l’entend.
L’enclos à bisons
À une courte distance en voiture de Wasagaming, le parc entretient un vaste enclos où un troupeau descendant de la population originelle de bisons des plaines du Manitoba erre sur une étendue de prairie restaurée au sein de la forêt. Je me suis arrêté le long de la route en boucle et j’ai observé un groupe brouter à la lisière de la forêt, hirsutes et immenses contre le doré des trembles d’un après-midi de septembre — un petit acte délibéré de restauration au sein d’un parc qui semblait déjà, discrètement, en train de réparer quelque chose.
Ce soir-là, une interprète du parc au centre d’accueil m’a raconté que Riding Mountain avait été une terre disputée pendant plus d’un siècle — exploitée, cultivée sur ses marges, revendiquée par les colons et les communautés autochtones anishinaabes et dakotas dont les territoires traditionnels et issus de traités se chevauchent ici — avant d’être finalement protégée en 1929. La forêt que l’on traverse aujourd’hui, m’a-t-elle dit, est en réalité une forêt secondaire, une reconquête encore très largement en cours.
Un escarpement qui vous surprend deux fois
Riding Mountain vous surprend d’abord par sa verticalité soudaine face à la prairie, puis à nouveau par la quantité de vie concentrée à l’intérieur une fois qu’on y est. Ce n’est pas spectaculaire à la manière des Rocheuses — pas de pics acérés, pas de glaciers — mais le contraste brutal avec tout ce qui l’entoure le rend, d’une certaine façon, plus improbable que des montagnes deux fois plus hautes.
Quand y aller : juillet et août pour la baignade dans le lac réchauffé et les services au complet à Wasagaming ; septembre pour la saison du brame des wapitis et les premières teintes dorées des trembles, avec nettement moins de visiteurs sur les sentiers.