Kamloops
"Personne n'imagine des collines désertiques couleur d'amarante quand on pense à la Colombie-Britannique, et c'est exactement sur ça que Kamloops est bâtie."
Une ville de prairies sèches et de collines d'armoise au confluent de deux rivières, capitale de l'élevage bovin et des tournois sportifs de Colombie-Britannique, cachée en plein jour dans l'intérieur des terres.
En roulant vers Kamloops depuis la côte, j’ai vu le paysage se transformer si complètement en quelques heures que j’ai vérifié la carte à deux reprises pour m’assurer de ne pas avoir changé de province. L’épaisse forêt pluviale côtière s’est amincie, puis a disparu, remplacée par des collines ondulantes couleur de pain grillé, parsemées d’armoise et de quelques pins ponderosa isolés dans une solitude improbable. C’est la ceinture aride de la Colombie-Britannique, dans l’ombre pluviométrique de la région du Thompson-Okanagan, et Kamloops se trouve pile en son centre, au confluent des rivières Thompson Nord et Thompson Sud, qui se rejoignent en une large jonction tressée visible depuis presque n’importe quel point de la ville.
Le nom vient du mot secwepemc signifiant « rencontre des eaux », et cette géographie a façonné la ville bien avant qu’elle ne soit une ville — un carrefour naturel pour le commerce, puis pour les comptoirs de traite des fourrures qui ont suivi, puis pour le chemin de fer Canadien Pacifique. Ce qui m’a surpris, c’est à quel point une véritable identité d’élevage a survécu à travers toutes ces strates d’histoire. Le pays du bétail s’étend dans toutes les directions à partir des limites de la ville, des prairies encore pâturées à peu près comme il y a un siècle, et j’ai croisé plus d’un authentique convoi de bétail avançant lentement sur une route secondaire, la poussière se levant derrière lui dans une scène qui évoquait davantage l’Alberta ou le Wyoming que la Colombie-Britannique des cartes postales.
La capitale des tournois
Kamloops s’est donné, d’une manière assez improbable, le titre de capitale canadienne des tournois, et l’infrastructure appuie cette affirmation — un complexe sportif construit sur mesure avec des installations allant de la course cycliste à la natation en passant par la crosse, attirant des compétitions nationales et internationales dans une ville de moins de cent mille habitants. Je me trouvais là par hasard pendant un tournoi de soccer jeunesse, et tout le parc riverain était un mur de tentes et de chaises pliantes, des familles venues de toute la province remplissant chaque chambre d’hôtel de la ville. Cela donnait à l’endroit une énergie inattendue et bourdonnante, en contraste avec les collines silencieuses et cuites par le soleil juste à l’extérieur des limites de la ville.
Loin des tournois, la chaleur sèche fait de Kamloops l’une des meilleures poches viticoles et fruitières en dehors de l’Okanagan proprement dit, et les prairies environnantes, qui font partie de l’un des écosystèmes les plus menacés au Canada, sont protégées par endroits comme à Lac du Bois, où j’ai randonné au coucher du soleil à travers des collines d’herbe à chaume vibrantes du chant des sturnelles, les deux rivières scintillant loin en contrebas.
Quand y aller : Mai et juin pour les fleurs sauvages sur les prairies et une chaleur agréable pour la randonnée ; septembre pour les vendanges dans les vignobles et vergers environnants.