Kamloops
"Nadie se imagina colinas desérticas color rodadora de heno cuando piensa en Columbia Británica, y eso es exactamente sobre lo que está construida Kamloops."
Una ciudad de praderas secas y colinas de artemisa en la confluencia de dos ríos, la capital ganadera y de torneos deportivos de Columbia Británica escondida a plena vista en el interior.
Conduciendo hacia Kamloops desde la costa, vi cómo el paisaje cambiaba tan por completo en unas pocas horas que comprobé el mapa dos veces para asegurarme de que no había cruzado a otra provincia. La densa selva templada de la costa se fue diluyendo hasta desaparecer, sustituida por colinas onduladas del color de una tostada, salpicadas de artemisa y algún pino ponderosa solitario en un aislamiento improbable. Esto es el cinturón seco de Columbia Británica, parte de la sombra de lluvia de Thompson-Okanagan, y Kamloops se sitúa justo en su centro, en la confluencia de los ríos North Thompson y South Thompson, que se unen en un amplio cruce trenzado visible desde casi cualquier punto de la ciudad.
El nombre viene de la palabra secwepemc para “el lugar donde se encuentran las aguas”, y esa geografía ha marcado la ciudad desde mucho antes de que fuera una ciudad: un cruce de caminos natural para el comercio, luego para los puestos de comercio de pieles que le siguieron, y después para el ferrocarril del Canadian Pacific. Lo que me sorprendió fue cuánto ha sobrevivido de identidad ganadera real a toda esa historia acumulada. La zona ganadera se extiende en todas direcciones desde los límites de la ciudad, praderas que todavía se pastan casi igual que hace un siglo, y crucé más de un arreo de ganado de verdad avanzando despacio por un camino secundario, levantando polvo detrás, una escena que se sentía más cercana a Alberta o Wyoming que a la Columbia Británica de las postales.
La capital de los torneos
Kamloops se ha autoproclamado, un tanto improbablemente, la Capital de los Torneos de Canadá, y las instalaciones respaldan la afirmación: un complejo deportivo construido a propósito con instalaciones para todo, desde ciclismo de pista hasta natación o lacrosse, que atrae competiciones nacionales e internacionales a una ciudad de menos de cien mil habitantes. Yo estuve allí durante un torneo juvenil de fútbol, y todo el parque junto al río era un muro de tiendas de campaña y sillas plegables, familias que habían venido conduciendo desde toda la provincia llenando cada habitación de hotel del pueblo. Le daba al lugar una energía inesperada y bulliciosa que contrastaba con las colinas tranquilas y abrasadas por el sol justo al otro lado de los límites de la ciudad.
Lejos de los torneos, el calor seco convierte a Kamloops en una de las mejores zonas de viñedos y cultivo de fruta fuera del propio Okanagan, y las praderas circundantes, parte de uno de los ecosistemas más amenazados de Canadá, están protegidas en enclaves como Lac du Bois, donde caminé al atardecer entre colinas de hierba alta llenas del canto de las alondras occidentales, con los dos ríos brillando allá abajo.
Cuándo ir: mayo y junio para las flores silvestres por toda la pradera y un calor cómodo para caminar; septiembre para la temporada de cosecha en los viñedos y huertos de los alrededores.