Drumheller

La route vers Drumheller vous surprend là où on ne s’y attend pas — une heure de prairie albertaine plate, du blé et du canola jusqu’à l’horizon, puis la route bascule au bord d’un canyon qui ne devrait pas être là, et l’on se retrouve soudain parmi des hoodoos, des piliers de mudstone rayés coiffés d’une roche plus dure comme s’ils portaient des chapeaux. C’est déstabilisant d’une manière à laquelle je n’étais pas préparé. Les badlands ressemblent à un morceau du Sud-Ouest américain égaré, pas à quatre-vingt-dix minutes des tours de bureaux de Calgary.

La première chose que l’on voit en entrant en ville, avant toute véritable géologie, c’est le plus grand dinosaure du monde — un T. rex en fibre de verre de plus de vingt-cinq mètres de haut dans lequel on peut grimper pour quelques dollars et se tenir dans sa gueule ouverte, à regarder la vallée de la Red Deer River. C’est du kitsch assumé sans complexe, le genre de monument routier qui existe purement parce que quelqu’un a décidé qu’il le fallait, et j’avoue y avoir grimpé deux fois.

Le Royal Tyrrell Museum

Si Drumheller compte au-delà de l’occasion photo, c’est grâce au Royal Tyrrell Museum, l’une des grandes institutions paléontologiques du monde, construite à même les badlands. Cette région a produit plus de fossiles de dinosaures que presque n’importe où sur Terre — l’érosion qui a sculpté les hoodoos est le même processus qui met constamment au jour de nouveaux ossements, ce qui signifie que de nouveaux spécimens continuent d’apparaître de façon quasi régulière. J’y ai passé près de quatre heures et j’aurais pu rester plus longtemps ; la salle des dinosaures abrite des spécimens trouvés à quelques minutes en voiture du bâtiment, y compris les propres cératopsiens à cornes de l’Alberta, présentés d’une manière qui rend clair qu’il ne s’agit pas d’un spectacle importé mais de la véritable identité géologique de la région.

À l’extérieur du musée, les badlands elles-mêmes récompensent une marche lente. J’ai parcouru en voiture la courte boucle de Horsethief Canyon au coucher du soleil, quand les strates rayées du mudstone — chaque bande représentant une ère géologique différente, déposée sur des dizaines de millions d’années — passent du gris à un orange rouille profond. Un éleveur garé au point de vue m’a raconté que sa famille travaille cette terre depuis trois générations et trouve encore des fragments d’os qui remontent dans les champs après une forte pluie, un fait qu’il traitait comme banal dans la vie locale plutôt que comme la chose extraordinaire qu’il est réellement.

Quand y aller : De mai à septembre pour un temps chaud et les horaires complets du musée ; les badlands sont brutalement exposées avec peu d’ombre, alors apportez de l’eau et sortez tôt ou tard en été. Le début de l’automne offre la meilleure lumière pour photographier les hoodoos sans les foules de la haute saison.