Edmonton

On ne parle pas d’Edmonton comme on parle de Calgary, et les habitants semblent presque en être fiers — c’est la ville du gouvernement, la ville universitaire, celle avec la vallée du fleuve, et j’ai eu le sentiment dès le premier jour que la plupart des Edmontoniens ont fait la paix avec le fait d’être sous-estimés. Je m’attendais à une version plus petite et plus tranquille de Calgary et j’ai trouvé à la place une ville entièrement organisée autour de son fleuve, le North Saskatchewan taillant une vallée profonde et boisée en plein cœur du centre-ville, que la ville protège comme parc depuis plus d’un siècle.

Ce système de parcs de la vallée fluviale s’est révélé être la véritable attraction phare, pas une note en bas de page — plus de sept mille hectares d’espace vert connecté, apparemment la plus longue étendue de parc urbain contigu en Amérique du Nord, plus de vingt fois la taille du Central Park de New York. J’ai loué un vélo près des terrains du parlement provincial et j’ai roulé trois heures le long des sentiers du fleuve sans jamais avoir l’impression d’avoir quitté une forêt, les tours du centre-ville n’apparaissant qu’occasionnellement à travers les peupliers, loin au-dessus du fond de la vallée.

West Edmonton Mall et une ville qui refuse d’hiberner

Le West Edmonton Mall a ouvert en 1981 et, pendant un temps, a réellement été le plus grand centre commercial au monde — un titre qu’il a depuis perdu au profit de centres commerciaux en Asie et au Moyen-Orient, mais l’échelle m’a quand même surpris en y entrant : un parc aquatique intérieur, une patinoire de taille réglementaire, des montagnes russes, un bateau de pirates reconstitué flottant dans un lagon intérieur. Aujourd’hui, ça ressemble moins à une destination commerciale qu’à un monument à un optimisme albertain très particulier des années 1980, la même confiance née du boom pétrolier qui a construit la ligne d’horizon de Calgary, exprimée ici sous forme d’une véritable cité de divertissement climatisée plutôt que de tours de bureaux.

Ce qui m’a vraiment conquis, c’est à quel point Edmonton se bat contre son propre hiver. Cette ville se trouve assez loin au nord pour que la lumière du jour en décembre ne dure à peine huit heures, et plutôt que de s’y résigner, Edmonton a bâti l’un des calendriers de festivals les plus denses du Canada, avec notamment le Fringe Festival chaque mois d’août, le deuxième plus ancien et l’un des plus grands festivals de théâtre fringe au monde, quand Old Strathcona se remplit d’artistes de rue et d’une scène théâtrale indépendante véritablement sans peur. Un barman de Whyte Avenue m’a dit que la devise officieuse de la ville devrait être « on ne fait pas dans la nuance question saisons » — des festivals pour la glace, des festivals pour la chaleur, rien n’est laissé de côté.

Quand y aller : juillet et août pour la saison des festivals et les heures de lumière les plus longues du pays. L’hiver, si vous êtes curieux de voir comment une ville nordique gère un vrai froid — les festivals Ice Castle et Deep Freeze d’Edmonton sont conçus exactement pour ce genre de visiteur.