Parc provincial des Dinosaures
"Sous presque chaque colline ici se trouve un dinosaure qui attend depuis soixante-quinze millions d'années que quelqu'un le remarque."
Un site de badlands classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritant l'un des gisements de fossiles de dinosaures les plus riches de la planète — un paysage érodé et hors du temps qui semble abandonné par bien plus que les dinosaures.
La route vers le parc provincial des Dinosaures vous emmène bien à l’écart de l’autoroute principale à l’est de Brooks, à travers des champs de blé si plats et ininterrompus que la chute soudaine dans les badlands donne l’impression que le sol vient tout bonnement de céder. C’est un peu ce qui s’est passé — le fleuve Red Deer creuse ces sédiments depuis des milliers d’années, et ce qu’il a mis à nu est un paysage de hoodoos rayés, de coulees profonds et de chenaux érodés qui ressemble moins à l’Alberta qu’à quelque chose tout droit sorti du désert du sud-ouest américain, déposé là sans explication au milieu du blé des prairies.
Ce n’est pas seulement un site de badlands pittoresque — c’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO précisément à cause de ce qui y est enfoui. Plus de cinquante espèces de dinosaures ont été identifiées à partir de fossiles trouvés dans les limites du parc, l’une des concentrations les plus riches de restes de dinosaures du Crétacé supérieur sur toute la planète, et de nouveaux spécimens y sont encore activement extraits la plupart des saisons. En marchant sur les sentiers publics, je me suis surpris à scruter le sol par habitude, m’attendant presque à trébucher sur un fémur, ce qui n’est pas totalement déraisonnable ici.
Dans la zone restreinte
La majeure partie des badlands du parc est en fait interdite d’accès aux visiteurs non accompagnés, clôturée et protégée pour empêcher le braconnage de fossiles et les dégâts liés à l’érosion, et le seul moyen d’entrer dans le noyau restreint est une visite guidée organisée par la station de terrain du parc. J’en ai réservé une et j’ai passé trois heures avec une jeune étudiante en paléontologie qui pointait du doigt des fragments d’os littéralement en train de sortir de la colline par érosion pendant que nous marchions — un morceau de vertèbre d’hadrosaure à moitié exposé dans la roche argileuse, laissé en place exactement comme l’exigent les règlements, étiqueté pour une future équipe d’excavation. Elle m’a expliqué que la même érosion implacable qui expose de nouveaux fossiles chaque saison est aussi en train de détruire lentement ceux que personne n’a encore trouvés, une course silencieuse et continue entre découverte et perte qui se joue sur tout le parc.
Camper dans le parc lui-même, dans le camping ombragé de peupliers près du fleuve, m’a donné la perception la plus nette de à quel point ce paysage est réellement étrange — la chaleur diurne des badlands cédant la place à une nuit étonnamment froide et immobile, des coyotes hurlant quelque part dans les coulees, et un ciel si libre de pollution lumineuse que la Voie lactée était pleinement visible dès dix heures du soir. On avait moins l’impression de camper dans un parc que de camper à l’intérieur d’un site de fouilles actif qui permettait aussi les tentes.
Quand y aller : mai, juin et septembre pour éviter la chaleur rude des badlands en plein été, qui dépasse régulièrement les 30 °C avec presque aucune ombre sur les sentiers. Réservez bien à l’avance les randonnées guidées en zone restreinte, car les créneaux d’été se remplissent vite.