Dinosaur Provincial Park
"En algún lugar bajo casi cada colina de aquí hay un dinosaurio que lleva setenta y cinco millones de años esperando a que alguien se dé cuenta."
Un sitio de badlands Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO que alberga uno de los yacimientos de fósiles de dinosaurio más ricos de la Tierra — un paisaje erosionado y de otro mundo que parece abandonado por más que solo los dinosaurios.
El trayecto hasta Dinosaur Provincial Park te lleva bastante lejos de la carretera principal al este de Brooks, atravesando campos de trigo tan planos e ininterrumpidos que la caída repentina hacia las badlands se siente como si el suelo simplemente cediera. Y en cierto sentido cedió — el río Red Deer lleva miles de años cortando estos sedimentos, y lo que dejó expuesto es un paisaje de hoodoos rayados, coulees profundos y canales erosionados que se parece menos a Alberta y más a algo salido del suroeste desértico estadounidense, dejado caer sin explicación en medio del trigo de la pradera.
Esto no es solo un sitio de badlands pintoresco — es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO precisamente por lo que hay enterrado en él. Se han identificado más de cincuenta especies de dinosaurio a partir de fósiles hallados dentro de los límites del parque, una de las concentraciones más ricas de restos de dinosaurio del Cretácico Superior en todo el planeta, y todavía se excavan activamente nuevos ejemplares la mayoría de las temporadas. Recorriendo los senderos públicos, me sorprendí a mí mismo escaneando el suelo por costumbre, medio esperando tropezar con un fémur, lo cual aquí no es una expectativa del todo descabellada.
Dentro de la zona restringida
La mayor parte de las badlands del parque están de hecho vedadas a los visitantes sin supervisión, valladas y protegidas para evitar el expolio de fósiles y los daños por erosión, y la única manera de entrar en el núcleo restringido es con un tour guiado que organiza la estación de campo del parque. Reservé uno y pasé tres horas con una joven estudiante de paleontología que señalaba fragmentos de hueso que literalmente iban quedando al descubierto en la ladera mientras caminábamos — un trozo de vértebra de hadrosaurio medio expuesto en la roca lodosa, dejado en su sitio exactamente como exige la normativa, marcado para un futuro equipo de excavación. Me explicó que la misma erosión implacable que expone nuevos fósiles cada temporada también está destruyendo lentamente otros que nadie ha encontrado todavía, una carrera silenciosa y continua entre el descubrimiento y la pérdida que se desarrolla por todo el parque.
Acampar en el propio parque, en el camping a la sombra de los álamos junto al río, me dio la sensación más clara de lo extraño que es realmente este paisaje — el calor diurno de las badlands dando paso a una noche sorprendentemente fría y quieta, coyotes aullando en algún lugar de los coulees, y un cielo tan libre de contaminación lumínica que la Vía Láctea era totalmente visible ya a las diez de la noche. Se sentía menos como acampar en un parque y más como acampar dentro de un yacimiento arqueológico activo que además permitiera tiendas de campaña.
Cuándo ir: mayo, junio y septiembre para evitar el calor severo de las badlands en pleno verano, que regularmente supera los 30 °C con casi nada de sombra en los senderos. Reserva con antelación las caminatas guiadas a la zona restringida, ya que las plazas de verano se agotan rápido.