Visconde de Maua

Une précision rapide avant toute chose, parce que j’ai moi-même fait l’erreur en préparant ce voyage : il s’agit de Visconde de Mauá dans la Serra da Mantiqueira, à cheval entre les états de Rio de Janeiro et du Minas Gerais — pas du Penedo historique d’Alagoas sur le fleuve São Francisco, ni même de la ville voisine simplement appelée Penedo dans cette même région montagneuse, fondée par des colons finlandais à quelques kilomètres de là, même si les deux sont assez proches pour que la plupart des visiteurs voient les deux lors d’un même voyage.

Un village finlandais dans les montagnes brésiliennes

Le proche Penedo (celui de la montagne, dans l’état de Rio de Janeiro) a été fondé dans les années 1920 par un groupe d’immigrants finlandais poursuivant une vision utopique de vie communautaire, et bien que cette commune spécifique se soit dissoute il y a des décennies, l’héritage architectural persiste — des chalets en bois à toits pentus, une petite église luthérienne, et une boulangerie vendant des pâtisseries d’inspiration nordique qui paraissent profondément étranges après une semaine de feijoada et de moqueca sur la côte. Visconde de Mauá elle-même, un peu plus loin dans la vallée, a un caractère de village de montagne similaire sans l’empreinte finlandaise spécifique, son économie propre reposant sur les élevages de truites, les distilleries de cachaça et les sentiers de randonnée à travers une forêt atlantique qui n’a jamais été défrichée.

Cascades et rivières froides

Toute la région est sillonnée de rivières descendant de la chaîne de la Mantiqueira, assez froides pour que s’y baigner en juillet exige un véritable engagement. Lia et moi avons randonné jusqu’à la Cachoeira do Escorrega, une cascade-toboggan de granit lisse où des habitants en combinaison se laissaient glisser sur le dos avec une aisance qui laissait deviner une pratique de toute une vie, et où j’ai tenté la même chose pour en ressortir avec beaucoup moins de grâce et un coude meurtri. La Cachoeira Véu de Noiva, plus loin sur le même réseau de sentiers, tombe en un large voile sur la roche sombre dans un bassin assez clair pour voir les truites se déplacer au fond.

Cachaça et truite, pas de feijoada

Le climat plus frais de la région a produit une culture culinaire qui semble importée d’ailleurs au Brésil — de la truite élevée dans les rivières froides, servie grillée avec des amandes dans des restaurants de ferme ; de petites distilleries artisanales de cachaça proposant des dégustations sur des vérandas en bois surplombant leurs propres champs de canne à sucre ; des restaurants de fondue qui embrassent l’identité de refuge de montagne au point de friser la parodie, et que j’ai néanmoins appréciés sans ironie lors d’une soirée authentiquement froide.

Quand y aller : De juin à août pour l’air de montagne le plus frais, les soirées au coin du feu et l’effet complet d’un séjour alpin sous les tropiques. De décembre à février, c’est plus chaud et plus verdoyant mais avec davantage de pluie sur les sentiers de cascades.