Aparecida

Je suis allé à Aparecida en m’attendant à une église et une boutique de souvenirs, et j’en suis reparti après avoir été témoin de quelque chose de plus proche d’une petite ville permanente bâtie entièrement autour de la foi. La ville, à mi-chemin environ entre São Paulo et Rio, existe presque uniquement à cause de la basilique Notre-Dame d’Aparecida, la deuxième plus grande basilique catholique au monde après Saint-Pierre, construite pour abriter une petite statue en argile noire de la Vierge Marie que des pêcheurs auraient repêchée dans la rivière Paraíba do Sul en 1717.

La statue elle-même est minuscule — à peine 40 centimètres — et trône au centre d’un édifice si vaste qu’il peut accueillir près de 45 000 personnes à la fois. En entrant pour la première fois dans la nef principale, écrasé par l’échelle du dôme et le nombre impressionnant de pèlerins circulant dans un silence organisé et rodé, j’ai ressenti une humilité étrange, qui n’avait rien à voir avec mes propres croyances. C’est l’un des rares sites religieux que j’aie visités où l’architecture seule communiquait toute son importance avant même le début d’un quelconque rituel.

L’ampleur de la dévotion ici est vraiment difficile à exagérer. Aparecida accueille davantage de pèlerins chaque année que Lourdes ou Fátima, avec un afflux maximal lors de la fête de la sainte, le 12 octobre, quand la population de la ville se multiplie plusieurs fois pour un seul week-end. Même le mardi ordinaire où j’ai visité, des bus déchargeaient en continu des groupes de pèlerins, beaucoup portant des bannières identifiant leur paroisse d’origine, certains parcourant à pied le dernier tronçon jusqu’à la ville en guise de pénitence.

Autour de la basilique, la ville a bâti toute une économie de tourisme religieux — des rues bordées de boutiques vendant chapelets, statues et cierges de dévotion de toutes les tailles, de simples restaurants servant une cuisine brésilienne sans prétention aux voyageurs de passage, et un flot constant de bus de pèlerins qui ne semble jamais vraiment s’arrêter, de jour comme de nuit.

J’ai grimpé jusqu’à l’un des points de vue en hauteur de la basilique au coucher du soleil, et j’ai contemplé l’ensemble du complexe — les anciens et nouveaux sanctuaires, la rivière en contrebas, la ville tout entière enroulée autour de ce seul acte de dévotion — et j’ai compris, d’une manière que je n’attendais pas, pourquoi cette petite figure d’argile exerce une telle emprise sur l’imaginaire du pays depuis trois cents ans.

Quand y aller : n’importe quel jour de semaine pour une visite plus calme et plus recueillie. Le 12 octobre, jour de la fête de Nossa Senhora Aparecida, est la date la plus importante du calendrier religieux brésilien et attire des foules considérables — extraordinaire à voir, mais prévoyez bien à l’avance si vous voulez y assister.