Arraial do Cabo

Chaque article de voyage sur Arraial do Cabo dégaine l’expression « Caraïbes brésiliennes » dès la première phrase, et après y être allé deux fois maintenant, je comprends pourquoi personne n’y résiste. L’eau le long de cette portion de la Região dos Lagos est d’un turquoise véritablement saisissant, produit d’un courant de remontée d’eau froide qui maintient la mer étonnamment claire et, fait notable, étonnamment froide pour une latitude tropicale — le seul détail qui empêche cet endroit d’être une copie parfaite des Caraïbes auxquelles on le compare.

La ville elle-même n’a rien de glamour, fonctionnelle, un port de pêche actif qui se trouve juste à côté de certaines des eaux les plus photogéniques du Brésil. J’y ai posé mes bagages trois nuits et n’ai presque pas mis les pieds dans la ville proprement dite, parce que tout l’intérêt d’Arraial réside dans les excursions en bateau qui partent chaque matin du port, en boucle autour de la péninsule vers un ensemble de plages et de criques difficiles, voire impossibles, à atteindre à pied.

Praia do Farol, sur l’Ilha do Cabo Frio, est la plage la plus photographiée de la région — une courbe de sable blanc adossée à un phare en activité, accessible uniquement en bateau et uniquement avec une autorisation préalable puisqu’elle se trouve dans une zone militaire. L’eau y est de ce bleu transparent qui rend la profondeur impossible à évaluer ; un bateau ancré à cinquante mètres du bord semble flotter dans les airs. Praia do Pontal do Atalaia, plus proche de la ville, offre pratiquement la même eau sans aucune des restrictions d’accès.

La plongée est ce qui distingue vraiment Arraial de toutes les autres jolies villes balnéaires de cette côte. Le courant froid qui clarifie l’eau attire aussi un mélange de vie marine étonnamment riche pour le sud-est du Brésil — poissons de récif, tortues, raies occasionnelles, et suffisamment de visibilité les bons jours pour voir à trente mètres dans toutes les directions. J’ai fait une plongée avec un club local, dans une combinaison dont je me serais bien passé, et je suis remonté convaincu que la meilleure plongée du pays revient moins à ses célèbres récifs du nord-est qu’à cette modeste ville du sud.

Praia do Forno, à une courte marche par-delà un promontoire depuis le centre-ville, est la plus accessible sans bateau parmi les plages phares — une crique compacte et calme qui se remplit vite le week-end mais récompense les arrivées matinales. Emportez une combinaison légère ou un t-shirt anti-UV quelle que soit la saison ; l’eau y est nettement plus froide que sa couleur ne le laisse penser, un fait qui surprend presque tout le monde la première fois qu’on y entre en s’attendant à un bain tiède.

Quand y aller : De septembre à avril pour l’eau la plus chaude et les mers les plus calmes, même si le courant de remontée peut faire chuter les températures de façon imprévisible même en été. Les jours de semaine sont nettement plus tranquilles que le week-end, quand les excursionnistes affluent en nombre depuis Rio et Búzios.