Petrópolis

Dom Pedro II avait, selon la plupart des récits, d’excellentes raisons de vouloir échapper à Rio chaque été, et Petrópolis fut sa solution — une retraite impériale construite exprès dans les montagnes au nord de la ville, environ 900 mètres plus haut et sensiblement plus fraîche, fondée en 1843 et développée avec une précision qui se voit encore aujourd’hui dans le tracé de la ville. J’y suis monté en voiture depuis Rio par un après-midi étouffant de janvier, et la baisse de température à mesure que la route grimpait dans la Serra dos Órgãos était si nette que j’ai vraiment baissé la vitre pour vérifier que ce n’était pas la climatisation.

Le Museu Imperial, installé dans le véritable palais que Dom Pedro II utilisait comme résidence d’été, en est l’évident point d’orgue — un bâtiment bas, élégant, bleu pâle, niché dans des jardins parfaitement entretenus, abritant les joyaux de la couronne impériale brésilienne (les visiteurs reçoivent des chaussons en tissu pour glisser sur les parquets polis, un détail qui rend d’une certaine manière toute la visite plus cérémonielle). En traversant des pièces meublées exactement comme la famille impériale les a laissées, on oublie facilement que le Brésil est devenu une république il y a bien plus d’un siècle ; le musée maintient la monarchie étrangement présente.

La Catedral São Pedro de Alcântara, une cathédrale néogothique dont les flèches sont visibles depuis presque tout le centre-ville, abrite les tombeaux de Dom Pedro II et de l’impératrice Teresa Cristina — une étape réellement émouvante si l’histoire vous intéresse, et architecturalement frappante même sinon. Non loin, la Casa de Santos Dumont, l’excentrique petit chalet construit par le pionnier de l’aviation, mérite la courte marche pour ses choix de conception délibérément insolites, dont une douche conçue pour doubler d’alarme de réveil.

L’autre identité de Petrópolis est celle d’une ville de la bière — les immigrants allemands et suisses qui se sont installés dans la région au dix-neuvième siècle ont apporté des traditions brassicoles qui perdurent aujourd’hui, et Bohemia, la plus ancienne marque de bière du Brésil, y a été fondée en 1853. J’ai passé deux heures imprévues dans une petite brasserie près du centre, à parcourir un assortiment de styles locaux avec un barman qui se délectait visiblement d’expliquer l’histoire brassicole de la ville à quiconque voulait l’écouter.

La ville se prête davantage à une excursion tranquille d’une journée qu’à une nuitée — Rio est assez proche (environ quatre-vingt-dix minutes en voiture ou en bus) pour que la plupart des visiteurs viennent et repartent en une seule journée, bien qu’y passer la nuit permette de profiter de l’air frais du soir que la famille impériale appréciait visiblement autant que tout le reste ici.

Quand y aller : Toute l’année, mais particulièrement agréable pendant les mois chauds de l’été carioca (décembre à mars) quand la différence d’altitude est la plus bienvenue. Juin apporte le Bauernfest, une fête de la bière d’inspiration allemande qui mise pleinement sur l’héritage brassicole de la ville.