Penedo

Précisons d’abord, car cela compte pour quiconque chercherait sur une carte : il s’agit de Penedo en Alagoas, sur les rives du fleuve São Francisco, et non du village montagnard d’origine finlandaise du même nom près de Rio de Janeiro. Les deux n’ont rien en commun sinon le nom, et je le mentionne parce que je les ai moi-même confondus avant de vérifier, et je suis arrivé en m’attendant à des pins plutôt qu’à une ville portuaire coloniale suant doucement sous la chaleur du nord-est.

Une ville portuaire tournée vers le fleuve, pas vers la mer

Penedo se trouve sur un méandre du São Francisco, le deuxième plus long fleuve du Brésil, assez proche de l’Atlantique pour en ressentir l’influence mais entièrement tournée vers l’intérieur, vers le trafic fluvial qui a bâti sa richesse. Fondée au seizième siècle, elle s’est enrichie grâce au sucre puis au coton, et les profits restent visibles dans une skyline d’églises baroques qui paraît disproportionnée pour une ville de cette taille — neuf d’entre elles, carrelées et pointues, se disputant l’attention au-dessus de rues aux façades coloniales craquelées, en ocre et bleu fanés.

Nous avons grimpé jusqu’à Nossa Senhora da Corrente, la plus grandiose église de la ville, où un gardien nous a laissés monter dans le clocher moyennant un petit pourboire, pour une vue sur les toits rouges jusqu’au fleuve, large et brun, se déplaçant avec une détermination tranquille vers la mer, à quarante kilomètres de là.

La vie sur le fleuve

Le front de mer lui-même est là où se déroule la vie quotidienne réelle de Penedo — des pêcheurs réparant leurs filets sur les marches sous l’ancienne maison des douanes, des ferries en bois traversant vers la rive du Sergipe chargés de motos et de sacs de produits, des femmes vendant de l’acarajé frit sur des chariots le long de la promenade en soirée. Nous avons pris l’un des petits bateaux pour traverser le fleuve juste pour pouvoir dire que nous avions franchi une frontière d’état par voie d’eau, et avons bu une bière sur la rive du Sergipe en regardant les tours des églises de Penedo capter la dernière lumière.

Le musée du marché aux esclaves

Le musée Casa de Penedo, installé dans un ancien bâtiment de marché aux esclaves, est une étape difficile et nécessaire — un récit direct et sans détour du rôle de la région dans la traite négrière, arrivée via ce même port fluvial. C’est un pendant plus modeste et plus tranquille des plus grands musées de Salvador, et précisément à cause de cette intimité, il m’a laissé une impression plus lourde que je ne m’y attendais en y entrant.

Quand y aller : De juin à septembre pour un temps plus frais et plus sec. Évitez le pic de l’été nordestin (décembre à février) si la chaleur vous incommode, car la ville offre peu d’ombre le long du front de mer.