La capitale étouffante du Mato Grosso, et le point de départ vers la Transpantaneira et le territoire des jaguars du Pantanal nord.
Cuiabá détient deux records auxquels je pense souvent : c’est le centre géographique de l’Amérique du Sud (un titre qu’elle dispute à Campo Grande, et aucune des deux villes ne semble prête à céder) et l’une des capitales d’État les plus chaudes du continent, avec des températures d’octobre qui dépassent régulièrement les 40 °C. J’y ai atterri à une heure du matin lors de mon deuxième voyage au Brésil et j’ai quand même senti la chaleur me frapper comme un mur en descendant de la passerelle. Personne ne vient à Cuiabá pour Cuiabá. On y vient parce que c’est le seul point de départ sensé vers le Pantanal nord, et en une journée, on comprend pourquoi la ville a organisé toute sa personnalité autour de l’idée de nous emmener ailleurs efficacement.
Le vieux centre, brièvement
La Praça da República et les rues coloniales environnantes valent un après-midi avant de partir — la cathédrale, le marché, une poignée de bâtiments bas qui ont survécu au boom de modernisation du milieu du siècle qui a rasé une grande partie du reste du centre-ville. Je ne bâtirais pas un itinéraire autour, mais entre deux vols ou avant un départ matinal vers la Transpantaneira, c’est une façon assez agréable de passer quelques heures, particulièrement au coucher du soleil, quand la chaleur retombe enfin et que la place se remplit de gens qui attendaient à l’intérieur toute la journée.
Là où ça commence vraiment à compter
La vraie raison d’être à Cuiabá, c’est ce qui commence à environ une heure au sud : le début de la Transpantaneira, la route de terre surélevée qui parcourt 147 kilomètres à travers les zones humides vers Porto Jofre, le territoire des jaguars, et certains des lodges d’observation de la faune les plus productifs d’Amérique du Sud. Chaque opérateur sérieux du Pantanal organise ses départs depuis Cuiabá, et la logistique consistant à préparer équipement, argent liquide et provisions ici avant de disparaître dans les zones humides pendant quatre ou cinq jours fait partie du rituel. Je me souviens d’avoir fait le plein de répulsif anti-insectes et de liquide dans une pharmacie de Cuiabá le matin de notre départ, conscient que c’était le dernier vrai magasin que nous verrions avant de ressortir.
La Chapada à proximité
L’autre atout de Cuiabá, c’est la proximité — Chapada dos Guimarães, avec ses canyons et ses cascades, se trouve à moins d’une heure, ce qui permet de combiner un voyage dans le Pantanal avec un paysage complètement différent sans ajouter de vol. Plusieurs voyageurs que j’ai rencontrés utilisaient Cuiabá comme base pour les deux, répartissant une semaine entre zones humides et plateau, et la logique tient la route : il est rare d’avoir deux écosystèmes aussi distincts à portée de la même ville-aéroport sans glamour.
Quand y aller : De juin à septembre pour la saison sèche et le pic d’observation des jaguars plus loin dans le Pantanal — également, marginalement, les mois les moins brutaux pour être à Cuiabá même. Évitez octobre si possible ; c’est la période la plus chaude et la plus sèche avant l’arrivée des pluies.