Chapada dos Guimarães

Rien ne prépare à la soudaineté avec laquelle le terrain change sur la route menant à Chapada dos Guimarães. On quitte l’étendue plate et étouffante de Cuiabá, on grimpe une route sinueuse pendant moins d’une heure, et le paysage se réorganise tout simplement — la savane cède la place à des escarpements de grès rouge, des mesas en table, et un air plus frais et plus sec qui donne l’impression d’un autre pays. Lia et moi avons fait le trajet comme une pause de deux nuits au milieu d’un plus long voyage dans le Pantanal, surtout pour sécher et nous rafraîchir, et avons fini par regretter de ne pas avoir prévu une troisième nuit.

Les canyons et les cascades

L’attrait principal du parc national est sa collection de cascades et de points de vue sur les canyons, la plupart accessibles par des sentiers courts et bien balisés. Véu de Noiva — le Voile de la Mariée — est le point de vue classique, une chute abrupte de 60 mètres dans un canyon qui se photographie mieux que presque partout ailleurs dans le parc, même si j’ai trouvé la plus petite et moins visitée Cachoeira da Independência plus gratifiante, précisément parce que nous avons eu le bassin de baignade en dessous entièrement pour nous pendant plus d’une heure un matin de semaine. L’eau ici, alimentée par le grès plutôt que par le limon des zones humides du Pantanal en contrebas, coule remarquablement claire et froide.

La ville elle-même

La ville de Chapada dos Guimarães, petite et facile à parcourir en un après-midi, possède un centre colonial véritablement agréable construit autour d’une église en pierre rose saisissante, l’Igreja Matriz de Santana. Elle se remplit le week-end d’excursionnistes venus de Cuiabá pour échapper à la chaleur, et les restaurants autour de la place principale en profitent — truite d’élevages locaux, plats à base de pequi (un fruit régional à l’odeur étrange, presque proche de l’essence, qui a pourtant un goût merveilleux une fois passée la première bouchée), et suffisamment de bars à bière artisanale pour suggérer une petite mais réelle économie touristique indépendante du parc.

Le centre géodésique et la Voie lactée

Chapada prétend aussi se trouver près du centre géodésique de l’Amérique du Sud — un panneau à quelques kilomètres de la ville l’affirme avec plus de confiance que la science ne le mérite probablement — mais l’attrait le plus authentique une fois la nuit tombée, c’est l’observation des étoiles. L’altitude du plateau et sa distance des grandes pollutions lumineuses en font l’un des ciels nocturnes les plus dégagés que j’aie vus au Brésil en dehors du Pantanal lui-même. Plusieurs pousadas organisent des soirées d’astronomie informelles, pointant la Croix du Sud et la traînée dense du cœur galactique de la Voie lactée à des hôtes qui, comme nous, avaient passé les nuits précédentes trop fatigués par l’observation de la faune pour lever les yeux.

Quand y aller : De mai à septembre, la saison sèche, pour des sentiers dégagés et des cascades visibles sans risque de crue subite qu’apporte la saison des pluies. Les nuits sont nettement plus fraîches qu’à Cuiabá, alors emportez une couche légère même durant les mois secs.