Une ville de pèlerinage du Minas Gerais construite autour de douze prophètes en stéatite sculptés par un homme qui avait perdu l'usage de ses mains et continuait à travailler quand même.
Congonhas n’est pas une ville où l’on s’attarde pendant des jours. C’est une ville qu’on visite pour un seul après-midi, pour un seul site, et à laquelle on repense pourtant pendant des années — une valeur étrange qu’aucune métrique de durée de séjour ne peut vraiment capturer.
Douze prophètes, un seul escalier
La Basílica do Bom Jesus de Matosinhos se dresse sur une colline au-dessus de la ville moderne, et la raison pour laquelle les gens font le trajet depuis Belo Horizonte ou Ouro Preto, c’est l’escalier qui y mène : douze statues en stéatite grandeur nature de prophètes de l’Ancien Testament, sculptées par Antônio Francisco Lisboa — Aleijadinho — dans les dernières années de sa vie, après que la maladie qui avait paralysé ses mains eut progressé au point, dit-on, qu’il avait des outils attachés à ce qui restait de ses doigts. Que ce détail soit fait ou légende, les sculptures elles-mêmes tranchent le débat sur son talent : des robes expressives balayées par le vent, des visages saisis en plein geste, une intensité qui a survécu à deux siècles et demi d’intempéries.
Nous sommes arrivés tôt, avant les bus de touristes, et avons eu l’escalier presque pour nous seuls — juste nous, un gardien balayant l’esplanade, et douze prophètes de pierre captant les premières vraies lumières du jour. Lia a parcouru toute la longueur deux fois, lentement, sans dire grand-chose. Moi non plus.
Les chapelles de la Passion
Sous l’escalier, six petites chapelles renferment des sculptures en bois grandeur nature représentant des scènes de la Passion du Christ, en grande partie l’œuvre d’Aleijadinho également, peintes par son collaborateur Manoel da Costa Athayde. Elles sont moins photographiées que les prophètes à l’extérieur mais sans doute plus émouvantes de près — les figures en bois serrées dans de petites chapelles sombres, la lumière des bougies accrochant des robes dorées, l’ensemble ressemblant moins à une exposition de musée qu’à une dévotion encore activement pratiquée, ce qu’elle est : Congonhas reste un site de pèlerinage actif, en particulier pendant la Semaine sainte.
Une ville qui connaît sa raison d’être
La ville elle-même autour de la basilique est modeste et sans prétention — quelques lanchonetes servant café et pão de queijo aux visiteurs de passage, un petit marché artisanal vendant des sculptures en stéatite en hommage évident au maître qui a mis la ville sur la carte. Il n’y a ici aucune prétention à être une destination complète en elle-même. Congonhas sait exactement ce qu’elle est, et fait cette seule chose mieux que presque partout ailleurs au Brésil.
Quand y aller : Toute l’année, bien que la Semaine sainte (les jours précédant Pâques) apporte la Festa do Senhor Bom Jesus de Matosinhos, un pèlerinage majeur et l’un des plus anciens festivals religieux du pays, attirant des dizaines de milliers de visiteurs.