Chapada Diamantina

Chapada Diamantina, c’est le Brésil que personne ne photographie pour Instagram — et c’est précisément pour cela qu’il compte. Un vaste parc national dans l’intérieur de l’état de Bahia, c’est un paysage de montagnes aux sommets plats, de cascades vertigineuses, de cavernes souterraines et de rivières si claires qu’elles semblent faites de verre. J’y suis arrivé après dix jours sur la côte bahianaise, m’attendant à un agréable détour de randonnée, et il s’est révélé être le paysage le plus visuellement saisissant que j’aie jamais vu en Amérique du Sud. Venant de quelqu’un qui vit au Mexique et qui a parcouru le Canyon del Cobre à pied, ce n’est pas une affirmation que je prononce à la légère.

Lençóis est la ville-porte d’entrée — un ancien village minier de diamants (d’où le nom Chapada Diamantina, « Plateau des Diamants ») avec des bâtiments coloniaux colorés, quelques excellents restaurants et une énergie de routards qui m’a rappelé San Cristóbal de las Casas. J’ai séjourné à l’Hotel Canto das Águas, en bordure de la rivière Lençóis, et je m’endormais chaque nuit au son de l’eau qui courait.

La cascade de la Fumaça est l’attraction phare du parc — une chute libre de 340 mètres depuis le sommet d’une montagne tabulaire qui, par temps venteux, souffle l’eau vers le haut avant qu’elle n’atteigne le sol. La randonnée jusqu’au belvédère au sommet fait environ six kilomètres depuis le village de Vale do Capão, et quand on arrive au bord et qu’on regarde en bas, l’échelle est véritablement déstabilisante. J’ai regardé un nuage dériver dans le canyon à mes pieds et j’ai eu l’impression, l’espace d’un instant, d’être debout au bord du monde.

Pratinha et Gruta Azul — une paire de grottes et de bassins naturels à une heure de Lençóis — offrent quelque chose que je n’ai vécu nulle part ailleurs. À Pratinha, on plonge en apnée dans une eau d’une clarté absolue pour pénétrer dans une grotte, en suivant une rivière souterraine entre stalactites et poissons qui se sont adaptés à l’obscurité quasi totale. À Gruta Azul, la lumière du soleil entre par une ouverture étroite et se réfracte dans l’eau, teintant toute la grotte d’un bleu électrique. Je me suis assis sur la corniche rocheuse à regarder la couleur changer au fil du soleil, et j’ai compris pourquoi les garimpeiros — les chercheurs de diamants — croyaient que ces grottes étaient enchantées.

Le Vale do Pati est considéré comme la meilleure randonnée de plusieurs jours du Brésil — une marche de trois à cinq jours à travers le cœur du parc, à dormir chez des familles locales qui fournissent repas et hamacs. Le sentier traverse des rivières, gravit des montagnes tabulaires et parcourt des paysages qui passent de la forêt atlantique au cerrado en allant jusqu’aux prairies d’altitude. Je l’ai fait en quatre jours avec un guide nommé Seu Zé, qui arpentait ces chemins depuis l’enfance et connaissait chaque trou de baignade, chaque raccourci et chaque histoire attachée à chaque rocher.

La culture culinaire est généreuse et ancrée dans la terre — ragoût de chèvre, mandioca (manioc) sous toutes ses formes, queijo coalho grillé dans la rue, et jus de canne fraîchement pressé à chaque départ de sentier. Cozinha Aberta à Lençóis propose une cuisine créative de l’intérieur bahianais, et la foire du jeudi soir sur la place du village est un rassemblement de producteurs locaux qui ressemble à de la communauté plutôt qu’au commerce.

Quand y aller : De mars à octobre pour la randonnée — la saison sèche maintient les sentiers praticables et les cascades en plein débit. De novembre à février, c’est la saison des pluies — les cascades sont plus spectaculaires mais les sentiers deviennent boueux et certaines grottes sont inondées. De juin à août offre le meilleur équilibre.