Durbuy

J’avoue que j’étais sceptique la première fois qu’on m’a dit, à Liège, que Durbuy était une ville. Une ville, avec une population qui tiendrait dans une seule rame de métro à Mexico ? Mais il s’avère que c’est exactement la blague que Durbuy assume depuis 1331, année où le comte Jean Ier de Luxembourg lui a accordé une charte urbaine — un statut qui a tenu bon, alors même que la bourgade est restée obstinément, adorablement petite. Lia et moi sommes descendus de Liège un samedi de mai, presque sur un coup de tête, en nous attendant à une curiosité touristique. Nous en sommes repartis avec l’une de nos plus belles matinées dans les Ardennes.

Le centre historique est en grande partie piétonnier, chose que nous n’avons vraiment mesurée qu’une fois à l’intérieur, à déambuler dans des ruelles pavées bordées de maisons de pierre reconstruites après les incendies qui ont ravagé le bourg aux XVIe et XVIIIe siècles. Au-dessus de tout cela trône le château — techniquement du XVIe siècle, même si ce que l’on voit aujourd’hui est une reconstruction néogothique du XIXe, toujours propriété privée et fermée aux visiteurs, ce qui n’a fait que rendre plus amusant le fait d’y rêver depuis la terrasse du café où nous prenions un verre. Il y a quelque chose de presque théâtral dans l’échelle de l’endroit : une ville médiévale entière, simplement miniaturisée, comme si quelqu’un l’avait construite pour un diorama avant d’y laisser des habitants s’installer.

Nous avons grimpé dans les collines jusqu’au Parc des Topiaires, et c’est là que j’ai eu la vraie surprise : plus de 250 sculptures de buis et d’if, taillées en tout — champignons, éléphants et, je vous jure, un saxophoniste. Lia a passé vingt minutes à essayer d’identifier une topiaire qu’elle était persuadée être un dinosaure, pendant que je me laissais distraire à photographier la vue plongeante sur les toits et le méandre de l’Ourthe. C’est un endroit facétieux qui, en théorie, ne devrait pas cohabiter avec un château médiéval — et pourtant, ça fonctionne.

Le lendemain matin, nous avons loué un kayak et mis à l’eau sur l’Ourthe juste à la sortie du bourg, pagayant sous des arbres penchés au-dessus de la rivière, croisant de temps à autre un pêcheur qui nous regardait avec cette légère suspicion que les Belges réservent aux touristes en combinaison. C’est une rivière douce, assez facile pour que Lia — qui n’est pas exactement du genre grand air — me demande si on pouvait recommencer avant notre départ. Durbuy a clairement misé là-dessus : loueurs de kayaks, via ferrata, parcs d’aventure disséminés dans le relief boisé autour du bourg, tout cela pensé pour les visiteurs d’un jour qui affluent de Liège et de Namur et ne se départissent jamais tout à fait de cette sensation d’être dans « la plus petite ville du monde ».

Quand y aller : Venez entre avril et octobre, lorsque l’Ourthe est assez calme pour le kayak et que les topiaires du Parc des Topiaires sont au sommet de leur forme, bien feuillues et fraîchement taillées — nous éviterions l’hiver, quand une bonne partie des attraits de plein air du bourg ferme tout simplement.