Louvain

La plupart des gens qui filent entre Bruxelles et les villes de l’est ne s’arrêtent jamais à Louvain, ce qui est précisément leur perte et faillit être la mienne. Nous ne sommes descendus du train que parce que Lia voulait un café, et nous avons fini par rester deux nuits. C’est une petite ville — on traverse le centre à pied en quinze minutes — mais elle abrite la KU Leuven, la plus ancienne université des Pays-Bas, fondée en 1425, et le lieu possède l’énergie particulière d’une ville où environ un tiers de la population a moins de vingt-cinq ans et est convaincue de sa propre immortalité.

L’hôtel de ville et ce qui l’entoure

Le Stadhuis, l’hôtel de ville de la Grote Markt, est la raison pour laquelle s’arrêtent la plupart de ceux qui s’arrêtent. C’est un bâtiment gothique du XVe siècle si densément incrusté de statues sculptées, de pinacles et de niches qu’il paraît moins construit que poussé, comme un récif corallien qui aurait décidé de se consacrer à l’administration municipale. Il y a des centaines de figures sur la façade — saints, scènes bibliques, notables locaux — pour la plupart des ajouts du XIXe siècle dans des niches restées vides pendant quatre cents ans. Je me suis tenu de l’autre côté de la place en essayant de les compter et j’ai perdu le fil quelque part après soixante.

En face se dresse l’église Saint-Pierre, plus sobre à l’extérieur mais qui abrite deux véritables chefs-d’œuvre de Dirk Bouts, le peintre flamand du XVe siècle, dont une Cène que j’ai trouvée plus discrètement bouleversante que la moitié des retables plus célèbres pour lesquels j’avais fait la queue ailleurs dans le pays. Il n’y avait presque personne d’autre dans l’église. C’est, de plus en plus, le marché de Louvain — des choses de classe mondiale sans foule autour.

Le plus long bar du monde

L’autre grande institution de Louvain est l’Oude Markt, une longue place rectangulaire bordée de tous côtés, d’un bout à l’autre, de bars et de rien que des bars — les habitants l’appellent le plus long bar du monde, et si je ne peux certifier l’affirmation, je peux confirmer qu’à la fin de la soirée je n’étais pas en état de la contester. C’est ici le pays de la Stella Artois ; la brasserie est en ville même, depuis 1366, et la bière à Louvain a, c’est agaçant, bien meilleur goût que la même bière partout ailleurs.

Nous avons fini à une table avec trois étudiants en ingénierie qui ont tenu à expliquer la différence entre un tirage belge correct et la catastrophe servie à l’étranger, puis à le démontrer à plusieurs reprises. Lia a admirablement tenu son rang. J’ai appris que l’accompagnement correct n’est pas les frites mais un bol de radis avec du beurre et du sel, ce qui semble faux et se révèle parfait.

Le lendemain matin, un peu fragiles, nous l’avons éliminé dans le Groot Begijnhof — un béguinage classé à l’UNESCO, fait de ruelles de brique et de jardins clos, jadis foyer d’une communauté de femmes religieuses laïques, aujourd’hui logement étudiant du genre le plus enviable qui soit. C’était silencieux, vert, et exactement ce dont ma tête avait besoin.

Quand y aller : Pendant l’année universitaire, environ d’octobre à mai, pour l’atmosphère étudiante pleine — la ville se vide et devient étrangement somnolente durant les vacances d’été. La fin du printemps est la plus belle, avec les jardins du béguinage en fleurs et les terrasses des cafés de l’Oude Markt débordant dans les longues soirées flamandes.