Kuakata

Nous sommes arrivés à Kuakata tard, après un relais bus-puis-bateau-puis-tuk-tuk depuis Barisal qui a laissé Lia endormie sur mon épaule pendant la dernière heure. Je me souviens être descendu dans le noir et avoir entendu la mer avant de la voir — ce grondement grave et constant qu’on n’obtient que d’un océan ouvert, pas d’une baie. Quelqu’un à la guesthouse nous a glissé, presque en passant, qu’il s’agissait de Sagar Kannya, la Fille de la Mer, et que si nous marchions dehors à l’aube, nous comprendrions pourquoi les gens venaient de tout le pays rien que pour ce bout de côte. Je n’y ai vraiment cru que le lendemain matin, debout sur le sable mouillé à 5h40, regardant une traînée orange émerger du golfe du Bengale juste devant moi. Douze heures plus tard, exactement au même endroit, je l’ai vue replonger dans l’eau de l’autre côté. J’ai parcouru pas mal de littoraux dans ma vie et je n’avais sincèrement jamais fait ça avant — lever et coucher de soleil, même plage, presque les mêmes empreintes de pas encore dans le sable.

La plage elle-même est immense, près de 18 kilomètres de sable presque plat, et ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point elle semblait paisible comparée aux villes côtières de chez nous. Des barques de pêche aux yeux peints étaient échouées à des angles improbables, des enfants menaient un couple de buffles le long de la laisse de marée, et de temps en temps une charrette à cheval passait en cahotant, chargée de touristes de Dacca venus pour un long week-end. Lia et moi avons simplement marché pendant des heures, au-delà du point où la foule s’éclaircit, et cela a commencé à ressembler moins à une station balnéaire qu’à une côte de travail sur laquelle le tourisme s’est greffé relativement récemment — ce qui, nous l’avons appris, correspond à peu près exactement à ce qui s’est passé quand de meilleures routes ont atteint Kuakata dans les années 1990, transformant une communauté de pêcheurs isolée en un endroit où l’on planifie désormais de vrais voyages.

Un après-midi, nous nous sommes enfoncés dans les terres pour voir le Kuakata Kendriya Rakhine Buddhist Bihar, et c’est sans doute le moment de la visite qui m’est resté le plus longtemps en mémoire. La communauté rakhine d’ici descend de réfugiés magh ayant fui l’Arakan à la fin du XVIIIe siècle, et leur temple abrite un grand bouddha de bronze véritablement saisissant en vrai — plus imposant et d’apparence plus sereine que ce que suggèrent les photos. Nous nous sommes assis dehors un moment à écouter un jeune moine balayer la cour, et une femme âgée qui vendait de l’encens a raconté à Lia, dans un anglais fragmentaire et beaucoup de gestes, les célébrations du Nouvel An rakhine qui s’y déroulent. Cela a complètement changé ma perception de la ville : Kuakata n’est pas seulement une plage dotée d’un joli tour de magie solaire, c’est un véritable carrefour culturel qui se trouve, en plus, posé sur l’un des sables les plus spectaculaires que j’aie foulés en Asie.

Le dernier matin, nous avons loué une petite barque pour longer la lisière de Fatrar Char, la mangrove juste à la sortie de la ville qui se rattache au vaste système des Sundarbans, ainsi que la réserve forestière de Gangamati toute proche. Cela n’avait rien à voir avec les excursions en profondeur dans la mangrove plus au sud — plus rapide, plus improvisé — mais il y avait des martins-pêcheurs partout, et cela m’a donné une vraie idée de la fragilité et de la superposition de tout ce littoral, la forêt se fondant dans la plage, la plage se fondant dans l’océan ouvert. J’ai quitté Kuakata en me disant qu’il est rare de trouver un endroit qui offre à la fois un phénomène naturel authentique, une culture minoritaire bien vivante et une véritable économie de pêche en activité, le tout sur une marche de 18 kilomètres.

Quand y aller : Nous y sommes allés en décembre et avons profité de matinées fraîches et sèches qui ont rendu la marche de l’aube vraiment agréable plutôt qu’étouffante — je viserais à nouveau cette fenêtre de novembre à février. Si vous pouvez faire coïncider votre passage avec le festival de pleine lune de Rush Mela en Kartik (octobre-novembre), la plage se remplit de pèlerins hindous et toute la ville prend une énergie complètement différente, bien plus recueillie.