Misión San Javier

La route vers la Misión San Javier depuis Loreto ne couvre qu’une trentaine de kilomètres, mais elle prend près d’une heure et demie sur une piste en lacets qui grimpe à travers la Sierra de la Giganta, passant des lits de rivière asséchés et une forêt de cactus, avant de redescendre de manière inattendue dans un canyon étroit bordé de palmiers dattiers, d’orangers et de grenadiers alimentés par une source qui coule sans interruption depuis bien avant l’arrivée des jésuites. On m’avait prévenu que la piste était rude. On ne m’avait pas prévenu que ce serait l’un des plus beaux trajets de ma vie.

La mission elle-même, achevée en 1758, est bâtie en pierre volcanique extraite localement et est largement considérée comme l’église missionnaire jésuite la mieux conservée de Basse-Californie, ayant survécu aux tremblements de terre, aux inondations et à l’abandon qui ont détruit la plupart de ses contemporaines. Sa façade a une élégance baroque sobre qui semble presque déplacée au bout d’une piste aussi éprouvante — colonnes de pierre sculptées, un clocher qui capte la lumière de l’après-midi, un intérieur conservant encore certaines de ses pièces d’autel d’origine. Je me suis assis dans la nef fraîche et tamisée pendant un long moment, simplement reconnaissant du changement de température après le trajet.

Le village autour de la mission est minuscule — quelques dizaines de familles, pour la plupart descendantes des ouvriers originels de la mission, qui cultivent encore les mêmes parcelles en terrasses grâce à des canaux d’irrigation conçus par les jésuites il y a près de trois siècles. Une femme âgée qui vendait des confitures devant l’église, faites avec les oranges et les figues cultivées dans le canyon, m’a raconté que sa famille n’avait jamais quitté San Javier, génération après génération travaillant la même étroite bande de verdure dans un paysage par ailleurs impitoyable. J’ai acheté un pot de confiture de figues qui n’a pas survécu au trajet retour vers Loreto.

Quand y aller : D’octobre à avril, à la fois pour des conditions de conduite plus fraîches sur la piste et pour éviter le risque de crues éclair dans le canyon en été. Partir de Loreto tôt le matin donne la meilleure lumière à la mission avant que la chaleur de midi ne s’installe.