Sierra de San Francisco
"J'ai chevauché une mule pendant six heures pour voir des peintures que personne ne peut vraiment expliquer, et ça valait chaque ampoule."
Une chaîne de montagnes reculée au centre de la Basse-Californie abritant certaines des plus grandes et des mieux conservées peintures rupestres préhistoriques des Amériques, accessibles seulement à dos de mule.
La Sierra de San Francisco s’élève depuis le désert central de la Basse-Californie comme un mur de roche volcanique brisée, et cachés dans ses canyons se trouvent quelques-uns des sites d’art rupestre les plus importants du continent — des fresques de cerfs, de mouflons, de figures humaines et de formes abstraites peintes en ocre rouge et noir par une culture qui précède tout témoignage écrit de qui a vécu ici. L’UNESCO a inscrit la région au patrimoine mondial en 1993, et l’accès est délibérément difficile : on s’enregistre au village de San Francisco de la Sierra, on engage un guide local agréé, et on descend à dos de mule des sentiers de canyon escarpés pour atteindre les sites majeurs, aucune route ne pénétrant aussi profondément dans la chaîne.
Je suis allé à Cueva del Ratón et Cueva Pintada, les deux principaux sites accessibles, avec un guide nommé Salvador dont la famille est gardienne de ces grottes depuis trois générations. Les peintures de Cueva Pintada s’étendent sur un surplomb rocheux long presque comme un terrain de football, des figures superposées peintes au fil des siècles, certaines estimées à plus de mille ans, d’autres considérablement plus anciennes. Personne ne s’accorde vraiment sur qui les a peintes ni pourquoi — le peuple cochimí qui vivait ici au moment du contact espagnol n’avait aucune tradition orale expliquant cet art, l’attribuant plutôt à une race de géants venue avant eux. Debout sous le surplomb, suivant du regard une main peinte, cette explication semblait tout aussi raisonnable que n’importe quelle théorie archéologique que j’aie lue.
Le trajet compte ici autant que la destination. Le sentier muletier vers les canyons descend à travers un paysage d’imposants cardons et d’oasis de palmiers dattiers alimentés par des sources cachées, et les familles d’éleveurs qui guident les visiteurs vivent encore largement comme leurs grands-parents — fromage fait à la main, pain cuit dans des fours en terre, eau puisée aux mêmes sources qu’ont probablement utilisées les peintres anciens. J’ai passé une nuit dans un campement de ranch sous plus d’étoiles que je n’en ai vu nulle part ailleurs au Mexique, réveillé avant l’aube par un coq et une odeur de bois brûlé.
Quand y aller : De novembre à mars, quand les températures dans les canyons sont tolérables pour une randonnée à mule de plusieurs heures. Les excursions doivent être organisées à l’avance auprès de guides agréés par l’INAH à San Francisco de la Sierra.