Basse-Californie

La première fois que j’ai roulé vers le sud depuis Ensenada, je ne savais pas dans quel genre d’endroit j’entrais. Je vivais au Mexique depuis assez longtemps pour croire que je comprenais l’étendue du pays, et puis il y a eu la Basse-Californie. La route se rétrécit, les cardons poussent plus haut que des immeubles, et quelque part autour du 28e parallèle, là où la Basse-Californie laisse place à la Basse-Californie du Sud, la péninsule devient une fine bande de roche et de sel entre le Pacifique et la mer de Cortés. Rien ne prépare à l’impression d’élémentaire qui s’en dégage. Du désert des deux côtés. De l’eau des deux côtés. Et dans les lagunes du Pacifique, les baleines grises qui arrivent chaque janvier d’Alaska pour mettre bas dans les eaux tièdes et peu profondes : une migration qui s’achève, contre toute attente, juste au large de ce bout de côte oublié.

Le Nord : Ensenada et la route du vin

L’extrémité nord est la plus accessible et la plus peuplée. Ensenada est un port de travail avec un marché aux poissons sur le front de mer, et un bon endroit pour manger des tacos avant de continuer vers le sud. La Bufadora, au sud de la ville, est un geyser marin qui projette l’eau de mer en l’air quand la houle s’y prête. À l’intérieur des terres, le Valle de Guadalupe est la région viticole la plus connue du Mexique, une vallée de vignes, de longs déjeuners et de petits producteurs où la table attire autant que le vin.

Côté mer de Cortés, San Felipe est un village de pêcheurs sur un golfe plat et chaud, apprécié des week-endeurs venus des États-Unis. Plus au sud, la route traverse El Rosario, dernière halte de ravitaillement avec un stand de burritos célèbre, puis les champs de rochers de Cataviña, où d’énormes blocs de granit se dressent entre les cardons et les arbres-éléphants dans un paysage qui ressemble à la surface d’une autre planète.

Les baleines et les peintures

C’est à la lagune San Ignacio que j’ai compris ce que les gens veulent dire quand ils parlent de vie sauvage. La lagune San Ignacio est une lagune protégée qu’on rejoint par une longue piste ; on sort à l’aube dans une petite panga, le moteur se coupe, et les baleines viennent à vous. Pas parce qu’on les nourrit ou qu’on les dresse, mais parce qu’elles sont curieuses. Une mère pousse son petit vers le bateau. Une baleine roule sur elle-même et présente son ventre. Parmi les grandes baleines, les grises de ces lagunes sont connues pour approcher les bateaux d’elles-mêmes, et aucune lecture ne dit ce qu’on ressent quand l’une d’elles fait surface juste sous votre main tendue. J’ai tremblé pendant une heure. Guerrero Negro, plus au nord côté Pacifique, est une ville de salines et une autre base pour observer les baleines en hiver.

À l’intérieur des terres, la Sierra de San Francisco abrite certaines des peintures rupestres les plus remarquables des Amériques : d’immenses figures peintes sur les parois des grottes, vieilles de milliers d’années, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO et accessibles en excursion guidée à dos de mule. La Misión San Javier est une mission jésuite du XVIIIe siècle dans une vallée de montagne, bâtie en pierre et toujours debout au milieu des palmiers dattiers.

La côte du golfe

La péninsule récompense le voyage lent, et d’autant plus qu’on descend vers le sud. Sur la mer de Cortés, Santa Rosalía est une ancienne ville minière française du cuivre, avec des maisons en bois et une église préfabriquée en fer souvent attribuée à Gustave Eiffel. Mulegé est une ville-oasis bordée de palmiers, et les criques de Bahía Concepción comptent parmi les meilleurs endroits pour camper de toute la péninsule. Bahía de los Ángeles, au nord du golfe, est une baie tranquille où les requins-baleines se rassemblent en été.

Le côté golfe, c’est là que la péninsule ressemble le plus à un long road trip. Les matins sont pour les bateaux de pêche qui rentrent, les après-midi pour nager dans une eau souvent si claire qu’on voit le fond, et les soirées pour ce que le stand de tacos le plus proche a pêché ou cuisiné ce jour-là. Camper sur ces plages est simple mais demande de l’autonomie : emportez de l’eau, de la nourriture et une roue de secours, car les services sont rares et éloignés, et laissez la plage plus propre que vous ne l’avez trouvée.

Loreto est le plus ancien établissement permanent de la côte et ça se sent : une place où de vieux messieurs jouent aux dominos à l’ombre de la mission, des tacos de poisson servis dans du papier avec un quartier de citron vert, et une mer de Cortés que Jacques Cousteau appelait l’aquarium du monde.

La région du Cap

Au sud de Loreto, la route atteint La Paz, une capitale régionale détendue avec son malecón en bord de mer, point de départ des excursions en bateau vers l’île Espíritu Santo, un parc national insulaire de falaises rouges et de plages blanches où l’on nage avec les lions de mer. Todos Santos, côté Pacifique, est une ancienne ville sucrière devenue un refuge tranquille pour les artistes, avec des spots de surf à proximité.

L’East Cape, autour de Los Barriles, attire un autre public, des kitesurfeurs qui chassent les vents saisonniers du nord, mais prenez les pistes vers Cabo Pulmo et vous trouverez l’un des récifs coralliens les plus sains du Pacifique oriental, un parc national grouillant de requins-bouledogues et d’énormes bancs de carangues qui tournent autour de vous comme une tornade au ralenti.

Un conseil pratique : l’autoroute 1 est une route à deux voies, avec de longues distances entre les stations-service et du bétail qui la traverse la nuit. Faites le plein dès que possible et prévoyez d’avoir quitté la route avant la nuit.

Quand y aller : De janvier à mars pour la saison des baleines grises dans les lagunes du Pacifique ; réservez les pangas des mois à l’avance. D’octobre à décembre pour les vents de l’East Cape et la plongée. Évitez juillet et août, sauf si vous aimez les températures qui font trembler l’asphalte.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils envoient tout le monde à Cabo San Lucas, qui est pratiquement un autre pays, avec des bars dans les piscines et des passagers de croisière. La vraie Basse-Californie, c’est tout ce qui se trouve au nord du couloir touristique : mille kilomètres de péninsule où les routes sont rudes, les tacos de poisson extraordinaires, et où l’on peut garer son van sur une plage du Pacifique sans voir personne pendant des jours. L’effort pour y arriver, c’est justement l’essentiel.

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