Temple de Barbar

Le panneau était assez petit pour que je passe presque devant. La femme à ma maison d’hôtes à Muharraq m’avait parlé du Temple de Barbar avec la désinvolture assurée de quelqu’un qui décrit une boutique locale — “suivez la route vers le nord après le rond-point, vous le verrez.” Je suis passé devant deux fois avant que le panneau ne s’enregistre et que je tourne. Le parking avait une autre voiture. J’ai passé une porte non gardée et je me suis retrouvé sur une légère hauteur de calcaire excavé qui s’est avérée être, avec plus d’attention, l’un des plus anciens sites religieux survivants du Golfe.

Le Temple de Barbar date d’environ 2500 av. J.-C. — la période Dilmun, la civilisation de l’âge du Bronze qui habitait autrefois cette île et n’a laissé presque rien au-dessus du sol sauf ce complexe et les tumulus funéraires d’A’ali. Ce qui rend Barbar inhabituel, c’est que les archéologues ont trouvé ici trois temples, chacun bâti par-dessus le précédent à mesure qu’ils étaient endommagés ou reconstruits au fil des siècles. Le résultat est une coupe transversale des pratiques religieuses sur une période de mille ans, disposée en anneaux concentriques de calcaire à différentes élévations, comme un gâteau très ancien — le plus ancien enfoui le plus profond, accessible seulement grâce au travail soigneux des fouilles.

J’ai parcouru le périmètre de l’anneau extérieur en premier, puis je me suis rapproché vers le centre. Les pierres sont grandes et précisément ajustées, lisses sur la face extérieure, et la qualité de la lumière sur elles — soleil bahreinien blanc rebondissant sur du calcaire pâle — rendait les ombres très précises et théâtrales. Au centre de l’anneau le plus intérieur se trouve un puits, décrit sur le panneau d’information comme une source d’eau douce sacrée que le peuple Dilmun considérait comme sainte. La source est maintenant cloisonnée, et la colonne du puits est bloquée, mais la margelle de pierre survit et je me suis arrêté dessus un moment en pensant au fait que quelqu’un est venu à cet endroit précis il y a quatre mille cinq cents ans pour puiser une eau qu’il trouvait extraordinaire.

Il y a des panneaux d’interprétation tout au long du site et ils sont compétents et détaillés. Mais l’expérience réelle consiste simplement à être là avec le vent et le calcaire et l’absence quasi totale d’autres visiteurs. J’ai entendu un oiseau tout le temps — une sorte de pipit se déplaçant dans l’herbe sèche aux bords du temple — et le son lointain occasionnel de la circulation depuis la route principale. Sinon rien. L’échelle de l’endroit semblait disproportionnément énorme pour ce qui est, physiquement, un modeste groupe de murs bas. L’Antiquité fait ça à l’espace, je crois.

Le trajet de retour le long de la route côtière nord passe par des villages de pêcheurs, des lisières de mangroves et l’occasional stand en bord de route vendant des dattes fraîches. J’en ai acheté un sachet et les ai mangées dans la voiture, ce qui m’a semblé la bonne façon de terminer une matinée passée quatre mille ans dans le passé. Les dattes étaient très bonnes — molles, d’un caramel foncé, le genre qui vous fait comprendre pourquoi ce fruit était considéré comme un don de Dieu dans toutes les religions nées dans cette partie du monde.

Quand y aller : De novembre à mars. Le site est entièrement exposé, sans ombre. Les visites matinales sont les plus fraîches et le soleil bas fait briller le calcaire d’une façon que les photographies ne peuvent pas tout à fait saisir. Le site semble avoir des horaires irréguliers — allez-y en milieu de matinée quand il est le plus fiablement ouvert, et confirmez auprès de votre hébergement avant de faire un voyage spécial.