Chapada Diamantina

J’ai pris un bus de six heures depuis Salvador et je suis descendu à Lençóis au crépuscule, avec l’odeur de la rivière Roncador dans l’air et une ville qui semblait avoir été conçue par quelqu’un qui aimait l’architecture coloniale mais avait manqué d’argent à mi-chemin — ce qui est essentiellement exact. Lençóis était une ville née de la ruée vers les diamants qui a prospéré dans les années 1840 puis s’est arrêtée, et ce qui reste est une version de poche de grandes ambitions raccourcies par l’économie des pierres précieuses. Mais je n’étais pas venu pour la ville. J’étais venu pour ce qui l’entoure.

Le Parc national da Chapada Diamantina couvre 1 520 kilomètres carrés de plateau de grès, de rivières couleur de thé fort et de cascades qui vont de douces rideaux à de libres chutes tonnantes. La Cachoeira da Fumaça est la plus emblématique — une chute de 340 mètres qui se dissout en brume avant d’atteindre les rochers en bas, si bien que du belvédère en haut on regarde une cascade qui ne semble aller nulle part. J’ai marché trois heures dans la broussaille de cerrado pour y arriver, la végétation changeant avec l’altitude, des queimadas visibles sur des versants lointains, et quand je me suis finalement tenu au bord et regardé l’eau disparaître dans le brouillard blanc en dessous, j’ai compris pourquoi les gens font cette marche. La grotte de Lapão est l’autre attraction phare — la plus grande grotte de grès d’Amérique du Sud, et le silence à l’intérieur est si spécifique, si absolu, que je me suis surpris à retenir ma respiration pour mieux l’entendre.

Les rivières sont pour nager. Pas métaphoriquement. La Mucugê, la Roncador, le Paraguaçu dans ses tronçons supérieurs — claires, fraîches, coulant sur du quartzite rose dans des vasques qui ne pourraient être améliorées que si elles n’étaient pas réelles. Par un après-midi particulièrement chaud, j’ai passé quatre heures à me déplacer d’une vasque à l’autre avec un guide de Lençóis nommé Gilberto qui avait grandi en y nageant et qui ne cessait de me proposer des morceaux d’un encas à l’açaí qu’il avait apporté dans un sac en tissu. Nous avons parlé dans le pidgin portugais-espagnol d’un Français qui vit au Mexique, et nous avons réussi à communiquer tout ce qui importait.

La Chapada contient également, pour qui regarde attentivement, des preuves de la ruée vers les diamants qui l’a rendue brièvement célèbre : les puits de garimpeiro creusés dans les berges, les petits musées de Lençóis et Mucugê avec leurs photographies de l’époque coloniale et leurs balances, les structures minières abandonnées à moitié consumées par la végétation. L’endroit a été exploité pour ses pierres puis abandonné quand les pierres se sont épuisées. Ce qui reste, c’est le paysage lui-même, indifférent à l’économie et entièrement magnifique.

Quand y aller : De mai à septembre, c’est la saison sèche, avec des sentiers praticables et des cascades encore pleines de la saison des pluies précédente. D’octobre à décembre tombent les pluies les plus fortes — certaines cascades sont spectaculaires mais les routes vers les belvédères peuvent devenir impraticables. Évitez janvier et février si vous prévoyez de randonnée sérieuse.