Villa Pehuenia

Villa Pehuenia est une chose étrange à rencontrer dans le district des lacs argentin : une ville véritablement jeune, fondée seulement dans les années 1980, nichée parmi des arbres vivants depuis quatre ou cinq siècles. L’araucaria, appelée localement pehuén, est l’espèce qui donne son nom à la ville — un conifère à la silhouette si particulière, toutes ces branches piquantes rayonnant comme un arbre dessiné par un enfant qui n’aurait jamais vu d’arbre mais se le serait fait décrire, qu’il est impossible de la confondre avec autre chose. Le peuple Pehuenche considérait l’arbre comme sacré et récoltait ses pignons comme aliment de base pendant des siècles avant même qu’un établissement humain n’existe dans ce coin du Neuquén.

La ville se trouve sur la rive du lac Aluminé, divisée en deux moitiés — un côté résidentiel plus tranquille et une petite bande commerciale — reliées par guère plus qu’une seule route. J’ai aimé ce côté encore inachevé qu’on ressent par endroits, des cabañas qui sortent de terre à côté d’étendues de forêt ouverte, sans rien du poli manucuré de Bariloche. Lia et moi avons logé dans un cabañon avec un poêle à bois que le propriétaire a tenu à allumer lui-même, s’excusant tout du long pour un froid qui, pour deux personnes qui venaient tout juste de Villa Traful, semblait tout à fait raisonnable vu l’altitude.

Le vrai attrait, c’est le Circuito Pehuenia-Moquehue, une boucle en voiture reliant Villa Pehuenia à sa petite voisine Villa Moquehue, qui traverse certaines des forêts d’araucarias les plus denses et les plus anciennes qu’il reste en Argentine. Nous nous sommes arrêtés à un mirador à mi-parcours, où tout un versant de colline se dressait en silhouette contre un ciel qui avait pris ce bleu profond particulier qui n’apparaît qu’en altitude. J’ai vu ces arbres dans des jardins botaniques ailleurs dans le monde, spécimens isolés derrière de petits panneaux. En voir une forêt entière, sauvage, ancienne et tranquille, a complètement recalibré ma perception de ce qu’est réellement cette espèce.

Le volcan Batea Mahuida s’élève juste derrière la ville, son cratère abritant un petit lac qu’on peut atteindre en quelques heures de marche, et le domaine skiable sur ses pentes fait tourner une modeste saison hivernale gérée en partie par la communauté mapuche-pehuenche locale. Nous n’avons pas fait la randonnée nous-mêmes — un orage d’après-midi est arrivé et Lia a pris la décision raisonnable de rebrousser chemin — mais la montagne est restée visible depuis le cabañon pour le reste de notre séjour, un rappel de combien la géologie de cette région est encore en pleine activité.

Quand y aller : De décembre à mars pour la randonnée et le lac Aluminé. Villa Pehuenia connaît aussi une modeste saison hivernale, à peu près de juin à août, centrée sur le petit domaine skiable de Batea Mahuida.