Antofagasta de la Sierra

Il y a un tronçon de route menant à Antofagasta de la Sierra où je me suis arrêté sans raison particulière, je suis sorti de la voiture, et je suis simplement resté là quelques minutes parce que le silence était si total qu’il en devenait une présence physique. Pas de vent ce jour-là. Pas d’oiseaux, pas d’insectes, rien. Juste moi, Lia, le moteur qui crépitait en refroidissant, et un paysage qui paraissait entièrement indifférent à notre existence.

La vie à 3 300 mètres

Le village lui-même compte peut-être quelques centaines d’habitants, des maisons en adobe regroupées le long de rues en terre, une unique station-service qui a de l’essence ou non selon les semaines. C’est, de loin, le lieu le plus isolé où j’aie passé une nuit sur ce continent. J’ai demandé à la femme qui tenait le petit hospedaje où je logeais comment elle avait fini par s’installer ici, et elle m’a regardé avec une légère confusion, comme si la question n’avait pas vraiment de sens — elle était née ici, sa famille y vivait depuis des générations, faisant paître des lamas à travers la Puna bien avant que quiconque n’appelle cela du tourisme.

Salars et volcans

La Puna environnante est parsemée de salinas — le Salar de Antofalla, tout proche, est l’un des plus longs salars du monde, bien que beaucoup moins visité que ses célèbres cousins boliviens — et de cônes volcaniques qui dépassent les 6 000 mètres et semblent flotter au-dessus du plateau dans l’air fin et déformant. Je suis allé en voiture jusqu’à un salar plus petit, plus proche du village, au lever du jour, et la croûte craquait sous mes pieds en plaques géométriques qui s’étendaient jusqu’à un horizon rompu seulement par un unique pic volcanique sombre. Il n’y avait personne d’autre là-bas. Pas de clôtures, pas de guichet, aucune autre trace de pas dans le sel que les miennes.

L’altitude exige quelque chose de vous

Je ne prétendrai pas que l’altitude a été facile. Même immobile, je sentais ma respiration travailler plus qu’elle ne le devrait, et la première nuit a apporté un léger mal de tête qu’un thé de coca offert par la propriétaire de l’hospedaje a en grande partie résolu. Il faut le savoir avant d’y aller : ce n’est pas un endroit où se précipiter depuis le niveau de la mer. Laissez au corps une journée ou deux à Catamarca ou Salta d’abord, si vous le pouvez.

Quand y aller : d’octobre à avril, en évitant le froid le plus rude de l’hiver, qui à cette altitude peut être réellement dangereux. Les routes peuvent être difficiles ou fermées selon la saison, alors vérifiez leur état avant de vous engager sur la route.