Tren a las Nubes

Le Tren a las Nubes quitte Salta à une heure suffisamment matinale pour que Lia remette en question mes choix de vie, et le temps que nous atteignions le viaduc de la Polvorilla quelque quatre heures plus tard, à 4 220 mètres, aucun de nous deux ne pensait plus au réveil. C’est une voie ferrée construite dans les années 1920 et 1930 par l’ingénieur américain Richard Maury, à l’origine pour transporter marchandises et minerais à travers les Andes vers le Chili, et elle reste l’une des réalisations ferroviaires les plus audacieuses que j’aie rencontrées — 21 tunnels, 13 viaducs, et une série de zigzags où le train inverse sa direction sur des voies en lacet pour gagner de l’altitude trop raide pour une montée directe.

L’ascension elle-même

L’itinéraire au départ de Salta commence dans des terres agricoles verdoyantes de la vallée, et le temps d’atteindre San Antonio de los Cobres, quelques heures plus tard, le paysage s’est dépouillé jusqu’à la broussaille de la Puna et la roche nue. Le train grimpe par étapes, et il y a une sensation physique bien réelle à tout cela — les oreilles qui se bouchent, l’air qui se raréfie, la végétation qui disparaît fenêtre après fenêtre jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la pierre et le ciel. Nous nous sommes arrêtés à une petite gare à mi-parcours où des vendeurs proposaient du thé de coca contre le mal d’altitude, que j’ai bu sans aucune honte.

Le viaduc de La Polvorilla

Le viaduc lui-même est la raison pour laquelle on entreprend ce voyage — une structure d’acier courbe de 224 mètres de long et 63 mètres de haut, enjambant un ravin au sommet du parcours. Le train le traverse lentement, presque cérémonieusement, et les passagers disposent d’une vingtaine de minutes pour descendre à l’autre extrémité et se tenir en dessous, les yeux levés vers un exploit qui paraît légèrement absurde étant donné à quel point l’endroit est reculé et l’air raréfié. Quelqu’un à proximité était visiblement essoufflé rien qu’en marchant pour prendre une photo. Je ne me sentais guère mieux.

C’est une longue journée — près de quinze heures aller-retour depuis Salta — et je ne prétendrai pas que le trajet du retour ne traîne pas un peu en longueur. Mais l’improbabilité pure de la chose, un train grimpant si haut à travers autant de roche, reste gravée plus longtemps que la fatigue.

Quand y aller : D’avril à novembre, lorsque le service fonctionne le plus régulièrement et que le ciel est le plus dégagé. Il fait généralement une pause pendant le pic de la saison des pluies estivale.