Mar del Plata

Rien ne m’avait préparé à l’ampleur de Mar del Plata en janvier. J’avais lu que c’était la plus grande station balnéaire d’Argentine, ce qui paraît une affirmation modeste jusqu’à ce qu’on se retrouve sur la Playa Bristol à onze heures du matin, cherchant en vain un coin de sable qui ne soit pas déjà occupé par un parasol, une table pliante, un thermos de maté, et au moins une radio jouant de la cumbia. Lia, qui a grandi en allant dans des stations balnéaires françaises, disait n’avoir jamais vu une telle densité. Les Porteños l’appellent simplement “Mardel”, et chaque mois de février, on dirait que la moitié de Buenos Aires vient s’y installer.

Les plages et la Rambla

Les plages de la ville s’étirent sur des kilomètres le long de l’Atlantique, chacune avec sa propre personnalité — Playa Grande, plus huppée et plus tranquille, Playa Bristol, la classique bruyante, centrale et familiale, et plus au sud, les plages deviennent progressivement moins fréquentées à mesure qu’il devient plus compliqué de les atteindre. La Rambla, une grande promenade ancrée par le Casino Central et le Gran Hotel Provincial, est l’endroit où toute la ville semble se retrouver pour flâner après le dîner, glace à la main, quelle que soit l’heure.

Je m’attendais à une station balnéaire surdéveloppée et j’ai trouvé quelque chose de plus nuancé que cela — une véritable architecture art déco héritée de l’âge d’or des années 1940, des bateaux de pêche encore en activité qui rentrent chaque matin au Puerto de Mar del Plata, et une colonie de lions de mer qui paressent sur les rochers de la digue près du port, parfaitement indifférents aux foules qui les photographient.

Le casino et la culture estivale

Le Casino Central est l’autre pilier de l’identité de Mardel, l’un des plus grands casinos du monde par sa surface de jeu, et le bâtiment lui-même — toute cette grandeur des années 1940, marbre et laiton — mérite un coup d’œil même sans intérêt pour les jeux d’argent. Les nuits d’été s’y prolongent tard, à l’image de Buenos Aires, dîner à onze heures, la salle de jeu encore pleine passé deux heures du matin, un rythme qui m’a fait réaliser que le rapport de tout le pays à minuit ne change pas simplement parce qu’on est à la plage.

Quand y aller : janvier et février sont la haute saison — réservez bien à l’avance et attendez-vous à de la foule, mais vous verrez la ville dans toute sa vitalité. Mars offre une chaleur similaire avec une fraction du monde, c’est la période où je retournerais.