Une ville isolée du sud de Mendoza, porte d'entrée de la réserve volcanique de Payunia et de l'un des ciels les plus sombres d'Argentine.
Le temps d’arriver à Malargüe, on a laissé loin derrière soi la Mendoza du vin. C’est une ville d’élevage en activité, dans le sud isolé de la province, à quatre heures de route de la capitale sur des axes de plus en plus déserts, et elle existe surtout comme point de départ pour deux choses que la plupart des voyageurs ne prennent jamais le temps d’aller voir : la réserve volcanique de Payunia et l’un des ciels nocturnes les plus purs du continent.
Le champ volcanique de Payunia
Payunia abrite la plus forte concentration de cônes volcaniques de toute l’Amérique du Sud, plus de 800 répartis sur un paysage de lave noire qui ressemble moins à l’Argentine qu’à des photographies de Mars. Nous avons fait une excursion en 4x4 d’une journée entière dans la réserve, dépassant des troupeaux de guanacos sauvages à peine dérangés par le véhicule, nous arrêtant devant des cratères et des formations de tunnels de lave que notre guide ne se lassait visiblement jamais d’expliquer. Lia a qualifié cela du paysage le plus étrange de tout le voyage, et après la Patagonie et les Andes, ce n’était pas rien.
Un ciel fait pour être regardé
L’isolement et l’air pur de Malargüe en ont fait le choix naturel pour l’observatoire Pierre Auger, un projet de détection de rayons cosmiques qui s’étend sur des centaines de kilomètres carrés en dehors de la ville, et ces mêmes conditions offrent une observation des étoiles exceptionnelle. Nous sommes sortis une nuit avec un guide astronome local, qui a installé un télescope sur le sol sec et plat et nous a fait découvrir le ciel austral pendant deux heures, la Voie lactée si dense au-dessus de nous qu’elle semblait presque solide.
La ville elle-même est sans prétention — une place modeste, des restaurants d’asado qui s’adressent davantage aux éleveurs qu’aux touristes, et l’impression générale d’avoir échoué dans un endroit que la plupart des voyageurs évitent totalement. J’étais content qu’on ne l’ait pas fait.
Quand y aller : d’octobre à avril, pour des routes praticables vers Payunia et des nuits plus douces pour observer les étoiles ; les périodes de nouvelle lune, quelle que soit la saison, offrent les ciels les plus sombres pour les excursions astronomiques.