Un pueblo remoto del sur de Mendoza, puerta de entrada a la reserva volcánica de Payunia y a algunos de los cielos más oscuros de Argentina.
Para cuando uno llega a Malargüe, ya dejó bien atrás la Mendoza vitivinícola. Este es un pueblo ganadero en actividad, en el remoto sur de la provincia, a cuatro horas de la ciudad por caminos que se van vaciando progresivamente, y existe sobre todo como punto de partida para dos cosas a las que la mayoría de los viajeros nunca llega: la reserva volcánica de Payunia y algunos de los cielos nocturnos más límpidos del continente.
El campo volcánico de Payunia
Payunia tiene la mayor concentración de conos volcánicos de toda Sudamérica, más de 800 esparcidos sobre un paisaje de lava negra que se parece menos a Argentina que a fotografías de Marte. Hicimos una excursión de día completo en 4x4 por la reserva, pasando junto a manadas de guanacos silvestres que apenas reaccionaban al vehículo, deteniéndonos en cráteres y formaciones de tubos de lava que nuestro guía claramente nunca se cansaba de explicar. Lia lo llamó el paisaje más extraño de todo el viaje, y después de la Patagonia y los Andes, eso ya era decir bastante.
Un cielo hecho para mirar
El aislamiento y el aire limpio de Malargüe lo convirtieron en la elección natural para el Observatorio Pierre Auger, un proyecto de detección de rayos cósmicos que se extiende por cientos de kilómetros cuadrados fuera del pueblo, y las mismas condiciones lo hacen extraordinario para observar las estrellas. Salimos una noche con un guía de astronomía local que armó un telescopio sobre el terreno seco y plano y nos fue guiando por el cielo austral durante dos horas, con la Vía Láctea encima tan densa que parecía casi sólida.
El pueblo en sí es sin pretensiones — una plaza modesta, restaurantes de asado que atienden más a los productores rurales que a los turistas, y una sensación general de haber ido a parar a un lugar que la mayoría de los viajeros se salta por completo. Me alegré de que no lo hubiéramos hecho.
Cuándo ir: De octubre a abril, por los caminos accesibles hacia Payunia y las noches más cálidas para la observación de estrellas; los períodos de luna nueva, en cualquier época del año, ofrecen los cielos más oscuros para las excursiones astronómicas.