Lago Puelo

Vingt minutes au sud d’El Bolsón, la route s’achève au Lago Puelo, et il m’a fallu un instant, planté sur la rive, pour recalibrer tout ce que je croyais savoir sur les lacs patagons. La plupart des eaux que j’avais rencontrées jusque-là — Nahuel Huapi, Lácar, Traful — portaient un froid glaciaire qui transformait la baignade en une décision brève et cinglante plutôt qu’en un moment de détente. Le Lago Puelo, situé à une altitude plus basse et réchauffé par sa position près de la frontière chilienne, où les vents de vallée s’engouffrent depuis le versant Pacifique, devient réellement chaud en été. Lia est entrée dans l’eau jusqu’à la taille sans les halètements théâtraux qui avaient accompagné chaque autre baignade en lac du voyage, et je l’ai suivie, légèrement abasourdi.

Le parc national qui protège le lac est petit comparé à ses célèbres voisins, mais écologiquement singulier — nous sommes ici en territoire de forêt valdivienne, une jungle tempérée poussée depuis le Chili à travers un col bas des Andes, dense de fougères, de coihues, et d’une épaisseur tapissée de mousse qui évoque davantage la forêt de nuages patagonne que les bois de lenga plus secs plus au nord. Nous avons fait une courte marche le long du Río Azul, qui alimente le lac depuis le nord, son eau d’un bleu-vert presque irréel produit par la farine glaciaire en suspension dans le courant, et nous nous sommes arrêtés pour nager dans un bassin où le courant se calmait suffisamment pour qu’on puisse vraiment y tenir debout.

Le lac lui-même s’étend vers le sud jusqu’à la frontière chilienne, et une excursion en bateau jusqu’à son extrémité — un trajet que nous n’avons pas eu le temps de faire mais dont un garde du parc nous a longuement parlé — atteint un endroit près de la frontière où passaient autrefois des routes de contrebande, au début du vingtième siècle. Tout le parc dégage une atmosphère tranquille et peu fréquentée, un contraste avec les départs de sentiers plus animés autour de Bariloche, et nous avons eu des portions entières de rivage pour nous seuls, un après-midi ensoleillé de semaine.

Le minuscule village à l’entrée du parc s’est développé en une communauté tranquille d’artistes et de petits agriculteurs, un débordement de la réputation contre-culturelle d’El Bolsón avec un pouls encore plus lent. Nous avons déjeuné dans une petite parrilla installée dans le jardin de quelqu’un, le genre d’endroit avec trois tables et un menu récité plutôt qu’écrit, et sommes repartis avec l’impression d’avoir trouvé le cousin plus doux et plus chaud de tout ce que nous avions vu ailleurs dans la région des lacs.

Quand y aller : de décembre à février pour la baignade, quand le lac est à son plus chaud. D’octobre à avril plus largement pour la randonnée et le Río Azul.