Calingasta

Rejoindre Calingasta demande une décision. La route depuis Barreal n’est pas goudronnée par endroits, serpentant le long de la rivière Los Patos à travers une vallée si étroite que les montagnes semblent se pencher des deux côtés, et au moment où je suis arrivé, j’avais compris pourquoi si peu de touristes s’y aventurent. C’est précisément ce qui rend le trajet nécessaire.

Une vallée de petits villages anciens

Le département de Calingasta est en réalité un chapelet de villages — Calingasta même, Tamberías, Villa Nueva, Sorocayense — aucun assez grand pour avoir une véritable rue d’hôtels, tous construits en adobe de la couleur des collines environnantes. Je me suis arrêté à Tamberías pour déjeuner et j’ai fini par discuter pendant une heure avec la femme qui tenait l’almacén, qui m’a raconté que sa famille irriguait les mêmes champs grâce à des canaux creusés par le peuple Huarpe des siècles avant l’arrivée des Espagnols. Les canaux sont toujours utilisés. Personne n’avait songé à m’en parler avant que je ne pose la question.

Les ruines d’une ambition coloniale

Au-dessus du village de Calingasta se trouvent les ruines de la Capilla de Colonia Las Hornillas et les vestiges d’un ancien établissement lié aux jésuites, des murs de pierre et de terre retournant lentement au paysage dont ils sont issus. Lia et moi avons grimpé jusque-là en fin d’après-midi, et la lumière faisait quelque chose aux murs en ruine qui les rendait presque volontaires, comme si l’érosion était elle-même une forme de dessein. Il n’y a pas de guichet, pas de signalétique au-delà d’une petite plaque. On arrive simplement, et on nous laisse seuls avec elle.

Là où les Andes se sentent vraiment proches

Comme Calingasta se trouve directement au pied de la haute cordillère, plusieurs cols vers le Chili sont visibles depuis le fond de la vallée par temps clair, et une poignée de routes de terre tranquilles grimpent vers des villes fantômes minières et des gares ferroviaires abandonnées qui servaient autrefois aux trains de minerai en route vers la côte. Je n’ai pas eu les jours nécessaires pour tout explorer, ce qui m’a offert le plaisir rare et légèrement frustrant de quitter un endroit encore curieux à son sujet.

Quand y aller : D’octobre à avril, en évitant les mois les plus froids en altitude. La fin du printemps (octobre, novembre) apporte du vert dans les champs irrigués face aux collines sèches, moment où le contraste est le plus saisissant.