Une ancienne ville minière en plein essor dans la province de La Rioja, où un système de téléphérique centenaire grimpe encore les montagnes au-dessus des vignobles.
Toute la raison d’être de Chilecito était une mine, et j’y suis allé en m’attendant à une ville définie par l’absence — le vide post-industriel habituel qu’on trouve dans les endroits qui ont survécu à leur raison d’être. Au lieu de cela, j’ai trouvé des vignobles plantés à même les tours de fer rouillées, ce qui s’est révélé être l’histoire la plus intéressante.
Le Cable Carril
Entre 1903 et 1926, un projet d’ingénierie appelé le Cable Carril transportait le minerai sur 35 kilomètres depuis la mine de La Mejicana, haut dans les montagnes, jusqu’à l’usine de traitement de Chilecito, grâce à un système de tours de fer et de nacelles qui fut, à l’époque, l’un des chantiers industriels les plus ambitieux d’Amérique du Sud. La mine a fermé il y a des décennies. Les tours sont toujours là, marchant à flanc de montagne en une ligne de fer rouillée qui a désormais quelque chose de presque sculptural contre la roche. J’ai marché jusqu’aux deux premières stations avec un guide local qui avait grandi en jouant autour de ces ruines enfant, et il m’a montré des machines d’origine encore boulonnées en place, laissées exactement là où le dernier ouvrier les avait posées.
Des vignobles à l’ombre de la mine
Ce dont personne ne m’avait prévenu, c’était le vin. Chilecito se trouve à une altitude sérieuse — certains vignobles ici grimpent au-delà de 1 500 mètres — et le torrontés et le cabernet produits dans cette poche de La Rioja rivalisent avec tout ce que j’ai goûté plus au nord à Cafayate, sans en avoir la reconnaissance. Dans une petite bodega près de la base de l’ancienne ligne de câble, le vigneron m’a servi un torrontés en me disant, avec une fierté visible, que la même eau de montagne qui traitait autrefois le minerai irrigue désormais ses vignes. Lia a trouvé que c’était la plus belle phrase de tout le voyage.
Une ville à son propre rythme
La ville elle-même vit sans hâte, d’une manière qui semblait méritée plutôt qu’endormie — une place centrale avec une vieille église, une feria dominicale vendant du dulce de membrillo fait maison, et un musée installé dans l’ancien bâtiment administratif de la compagnie minière, avec ses vieux registres et ses plans de machines encore exposés. J’y suis resté plus longtemps que prévu, surtout parce que la femme à l’accueil n’arrêtait pas de trouver une chose de plus qu’elle pensait que je devais voir.
Quand y aller : De mars à mai pour la saison des vendanges dans les vignobles et des températures agréables pour la randonnée sur l’ancienne ligne de câble ; septembre et octobre fonctionnent également bien avant l’arrivée de la chaleur estivale.