Calingasta

Llegar a Calingasta exige tomar una decisión. El camino desde Barreal está sin pavimentar en varios tramos, serpenteando junto al río Los Patos por un valle tan angosto que las montañas parecen inclinarse desde ambos lados, y para cuando llegué entendí por qué tan pocos turistas se molestan en ir. Y eso es exactamente lo que lo vuelve un viaje que vale la pena.

Un valle de pueblos pequeños y viejos

El departamento de Calingasta es en realidad una serie de pueblos — Calingasta mismo, Tamberías, Villa Nueva, Sorocayense — ninguno lo bastante grande como para tener una verdadera oferta de hoteles, todos construidos con adobe del color de las colinas que los rodean. Paré en Tamberías a almorzar y terminé charlando una hora con la mujer que atendía el almacén, quien me contó que su familia regaba los mismos campos usando canales cavados por el pueblo huarpe siglos antes de que llegaran los españoles. Los canales siguen en uso. Nadie se había molestado en contármelo antes de que yo preguntara.

Las ruinas de una ambición colonial

Sobre el pueblo de Calingasta se encuentran las ruinas de la Capilla de Colonia Las Hornillas y los restos de un antiguo asentamiento vinculado a los jesuitas, muros de piedra y barro que regresan lentamente al paisaje del que vinieron. Lia y yo subimos caminando al atardecer, y la luz le hizo algo a los muros arruinados que los hizo ver casi intencionales, como si la erosión fuera una forma de diseño. No hay boletería, ni más señalización que una pequeña placa. Simplemente llegás y te dejan solo con eso.

Donde los Andes de verdad se sienten cerca

Como Calingasta está justo debajo de la cordillera alta, varios pasos hacia Chile se ven desde el fondo del valle en un día despejado, y un puñado de caminos de tierra tranquilos suben hacia pueblos fantasma mineros y estaciones de ferrocarril abandonadas que alguna vez sirvieron a los trenes de mineral rumbo a la costa. No tuve los días para perseguir todo eso, lo cual me dio el placer raro, un poco frustrante, de irme de un lugar todavía con curiosidad por él.

Cuándo ir: De octubre a abril, evitando los meses más fríos de altura. La primavera tardía (octubre, noviembre) trae verde a los campos irrigados contra las laderas secas, que es cuando el contraste es más llamativo.