Cerro Catedral

Le Cerro Catedral tire son nom des flèches déchiquetées de granit exposé qui couronnent sa crête sommitale, et qui ressemblent véritablement, sous certains angles, aux tours d’une cathédrale — une comparaison dont j’étais sceptique jusqu’à ce que nous prenions réellement la télécabine et que nous les voyions se découper contre le ciel. C’est la plus grande station de ski d’Amérique du Sud, une affirmation que les habitants de Bariloche répètent avec la fierté habituellement réservée à une équipe sportive, et elle s’élève à seulement vingt kilomètres de la ville, au-dessus de la rive occidentale du lac Gutierrez, avec le Nahuel Huapi visible au loin depuis les pistes du sommet.

Lia et moi y sommes allés en juillet, en plein hiver austral, et l’ampleur de l’installation m’a surpris — plus d’une centaine de pistes réparties sur plus de mille hectares de terrain, allant de larges pistes damées et accessibles près de la base à de sérieux bols hors-piste au-dessus de la limite des arbres, qui attirent une clientèle de freeride assidue venue de tout le continent. Nous sommes des skieurs intermédiaires tout au plus, et la montagne nous a quand même offert deux journées complètes sans jamais répéter une piste, ce qui en dit long sur sa taille réelle par rapport à sa réputation régionale.

Ce qui distingue le Cerro Catedral de la plupart des stations de ski que j’ai connues, c’est la vue attachée à presque chaque piste. Les eaux bleu profond du Nahuel Huapi s’étendent en contrebas de la montagne, encadrées par les sommets boisés de la région des lacs et, par temps clair, le dôme glacé du Cerro Tronador plus au sud. Je me suis arrêté en pleine descente plus d’une fois juste pour regarder, ce qui est une mauvaise habitude sur une piste de ski et une habitude que je n’ai pas réussi à perdre ici. La lumière de l’après-midi, basse et dorée sur la neige, transformait toute la descente en quelque chose de plus proche d’un point de vue panoramique avec des skis en prime.

Le village de base est devenu une véritable destination à part entière, un ensemble d’hôtels, de loueurs de matériel et de restaurants servant fondue et vin chaud à une clientèle nettement plus argentine qu’internationale — les vacances scolaires de juillet remplissent les pistes de familles venues de Buenos Aires, et l’atmosphère dégage une chaleur et une décontraction bien différentes de la culture des stations de ski que je connaissais des Alpes. Nous avons déjeuné le deuxième jour dans un refuge de montagne, partageant une table avec une famille de Cordoba qui venait chaque hiver depuis dix ans et qui avait des opinions bien tranchées, et volontiers partagées, sur les pistes que nous étions en train de manquer.

En été, la montagne change complètement d’identité. La télécabine continue de fonctionner pour les randonneurs et les vététistes, et les mêmes pentes qui portent les skieurs en juillet s’ouvrent sur des sentiers de haute montagne offrant des vues qui, si ça se trouve, sont encore meilleures sans la brume de neige. Je reviendrais rien que pour voir cette version-là.

Quand y aller : De juin à septembre pour le ski, juillet et août étant les semaines les plus chargées à cause des vacances scolaires argentines — réservez votre logement bien à l’avance si vous venez à cette période. De décembre à mars, on peut pratiquer randonnée et VTT sur le même terrain, avec beaucoup moins de monde et de longues journées d’été pour profiter de l’accès en télécabine.