Valle delle Ferriere

L’entrée du Valle delle Ferriere se trouve derrière le musée du papier d’Amalfi — le Museo della Carta — par un portail qu’on peut pousser pour l’ouvrir, sur un chemin pavé qui commence entre de vieux murs de moulins. En trois minutes après avoir quitté la place, le bruit de la ville a baissé. En dix on est dans un monde complètement différent : une vallée étroite qui recueille l’eau des montagnes au-dessus de Ravello et la canalise à travers des gorges, sur des cascades, et dans une série de moulins qui sont là depuis le Xe siècle et se ruinent architecturalement depuis le XIXe. Les ruines sont spectaculaires au sens originel du terme — des chambres de pierre sans toit étouffées de fougères, des meules abandonnées en milieu de processus, des cadres en bois de vannes effondrés dans le ruisseau.

Le sentier remonte le fond de la vallée, passant dans l’alternance d’ombre et de lumière, le long du ruisseau qui coule toute l’année depuis les sources de la montagne. En été c’est le seul endroit vraiment frais sur la Côte Amalfitaine — le couvert de châtaigniers et d’aulnes se referme au-dessus et l’eau est vraiment froide quand on y plonge la main. La végétation devient de plus en plus luxuriante et inhabituelle en montant : la vallée offre un microclimat qui supporte des plantes subtropicales incluant la Woodwardia radicans, une fougère géante qui pousse ici dans son seul habitat européen, étendant d’énormes frondes le long des berges du ruisseau dans un rideau d’apparence préhistorique. C’est, botaniquement parlant, un relicte d’avant la dernière glaciation, survivant dans cette poche chaude et humide pendant que le reste de l’Europe gelait. Je ne le savais pas lors de ma visite et je l’ai appris après, ce qui m’a seulement fait regretter d’avoir prêté plus attention aux fougères.

Le lien avec le musée du papier est ce qui donne à la promenade sa colonne vertébrale historique. Amalfi produisait du papier depuis le Xe siècle, utilisant une technique empruntée aux marchands arabes — des chiffons de lin et de coton battus en pâte dans des moulins à eau, puis pressés et séchés sur des cadres en bois. Au plus fort de l’activité de la vallée il y avait des dizaines de moulins fonctionnant en continu, fournissant du papier aux cours et aux marchands à travers la Méditerranée. En remontant la vallée, on passe les vestiges de certains d’entre eux : la Cartiera della Gualchiera, le Mulino Rovinato, d’autres qui ont perdu leurs noms avec le temps. Les murs intacts les plus grands ont encore leurs canaux de bief taillés dans la pierre, l’eau qui entraînait autrefois les roues coulant maintenant inutilement dans les broussailles.

La cascade — Cascata delle Ferriere — est à environ quarante minutes de l’entrée, une double chute d’environ quinze mètres dans un bassin sombre cerné de fougères et de pierre qui suinte. En mai le bassin est gonflé par les pluies de printemps et les chutes sont généreuses. En octobre le volume baisse et les chutes sont plus silencieuses, un filet blanc constant plutôt qu’une ruée, et la végétation environnante a viré à l’or. Les deux versions sont excellentes. Le bassin lui-même n’est pas officiellement un lieu de baignade — le sentier continue au-delà pendant encore trente minutes jusqu’à l’endroit où le chemin atteint finalement la crête au-dessus de Ravello — mais par une chaude journée de mai l’eau est assez froide pour constituer un argument convaincant.

Les citronniers commencent juste en dehors de la limite de la réserve et continuent presque jusqu’à la place d’Amalfi — les vergers en terrasses de sfusato amalfitano qui sont cultivés sur ces pentes depuis le XIe siècle. En redescendant à travers eux l’après-midi, l’odeur du citron — à la fois le fruit mûr et la fleur blanche au printemps — emplit l’air d’une façon que les granitas de la ville essaient d’approcher sans jamais tout à fait y parvenir.

Quand y aller : D’avril à octobre pour la promenade. Mai est le meilleur d’ensemble — les cascades sont généreuses, les fougères sont à leur plus spectaculaire, et la température dans la vallée est parfaite quand la côte en dessous est déjà chaude. Octobre pour la lumière dorée et les couleurs d’automne sur les châtaigniers. La vallée n’est jamais particulièrement bondée — elle nécessite une vraie marche et est donc filtrée du trafic des paquebots. Le matin est préférable à l’après-midi, quand la lumière dans les tronçons supérieurs s’éteint tôt.