Chutes Athabasca

Les chutes Athabasca ne tombent pas de très haut — vingt-quatre mètres environ, rien comparé aux géantes qu’on trouve ailleurs au Canada — et j’ai failli les sous-estimer avant même de sortir de la voiture. Puis je les ai entendues. Le son atteint le parking avant la vue, un grondement grave et continu qui tient moins à la hauteur qu’au volume : toute la rivière Athabasca, l’une des plus importantes drainant le champ de glace Columbia, est forcée ici de passer par une gorge à peine large de quelques mètres, taillée dans une bande dure de quartzite qui a bien mieux résisté à l’érosion que la roche plus tendre alentour.

En marchant sur le court sentier pavé vers les chutes, les embruns vous atteignent bien avant la rambarde, et le bruit devient plus proche d’une pression physique que d’un son. La rivière ne tombe pas tant qu’elle ne détone à travers l’ouverture, projetant des embruns à vingt mètres dans la forêt d’épinettes environnante, et par un après-midi ensoleillé, ces embruns dessinent un arc-en-ciel qui traverse la gorge et se déplace au fil de vos déplacements sur les plateformes d’observation. Je suis resté longtemps au point de vue principal, simplement à regarder l’eau trouver de nouveaux chemins à travers les anciens canaux secs que la gorge a abandonnés au fil des siècles en se creusant lentement un nouveau tracé.

Ce que la plupart des visiteurs ratent, en se précipitant droit vers le point de vue principal, c’est le réseau d’anciennes marmites et de canaux abandonnés taillés dans la roche juste en aval, des bassins lisses et incurvés où la rivière coulait autrefois avant de trouver son tracé actuel, plus étroit. On peut marcher sur le quartzite exposé et regarder dans ces cuvettes sèches et polies, certaines profondes de plusieurs mètres, et se faire une idée très concrète de la quantité de roche qu’une rivière déterminée peut creuser avec quelques milliers d’années devant elle et aucune raison de se presser.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’été pour un débit d’eau maximal grâce à la fonte des neiges, quand le grondement et les embruns sont à leur plus spectaculaire. C’est un arrêt facile, directement sur l’Icefields Parkway, qui s’intègre naturellement dans un trajet entre Jasper et Banff, quelle que soit la période où la route est ouverte.